Milliards de dollars investis dans une entreprise de terres rares : Le pari et les dilemmes des États-Unis pour "l'indépendance en minéraux critiques".

Dans l'ouest du Texas, sous le désert aride de Sierra Blanca, se cache une ressource stratégique que Washington considère comme le nouveau pétrole. En 2028, si tout se déroule comme prévu, l'une des mines de terres rares les plus importantes des États-Unis depuis plusieurs décennies y verra le jour. Et ce qui rend cela possible, c'est un investissement colossal du gouvernement fédéral — 1,6 milliard de dollars en échange de 10% des actions de la société américaine de terres rares. Il ne s'agit pas d'une transaction commerciale ordinaire, mais de la dernière étape d'un projet national, poussé par l'administration Trump, visant à remodeler la chaîne d'approvisionnement mondiale des minéraux critiques. De la Maison-Blanche au Pentagone, de la Silicon Valley à Wall Street, une bataille acharnée autour de 17 métaux spéciaux se déploie avec une intensité sans précédent.

Le changement de stratégie nationale derrière une transaction.

Un lundi matin de juillet 2024, la conférence téléphonique des investisseurs de la société américaine de terres rares a révélé les détails de la transaction : le gouvernement fédéral a investi 1,6 milliard de dollars par le biais d'une combinaison de dette et de capitaux propres, obtenant 16,1 millions d'actions et le droit de souscrire à 17,6 millions d'actions supplémentaires au prix de 17,17 dollars par action. Presque simultanément, un investissement privé de 1 milliard de dollars a également été annoncé. La structure même de la transaction envoie un signal clair : Washington ne se contente pas d'accorder des prêts, mais entend devenir un actionnaire direct de cette entreprise, liant étroitement ses intérêts stratégiques.

Cela marque un tournant significatif dans la politique industrielle américaine. Traditionnellement, le soutien fédéral aux industries stratégiques s'est principalement concrétisé par des avantages fiscaux, des subventions à la R&D ou des contrats d'approvisionnement dans le cadre du Defense Production Act. Le fait d'utiliser directement des fonds publics pour prendre des participations dans des sociétés minières privées et constituer ainsi un portefeuille d'actions est un modèle qui se rapproche davantage des fonds souverains ou des outils d'intervention plus marqués de la boîte à outils des politiques industrielles. Un haut fonctionnaire de l'administration Trump, ayant requis l'anonymat, a annoncé le mois dernier que d'autres transactions historiques seraient conclues dans des domaines de minéraux critiques comme le lithium et les terres rares. MP Materials, Lithium Americas et Trilogy Metals ont déjà bénéficié d'injections similaires de capitaux publics l'année dernière. Les contours d'une équipe nationale, partiellement détenue par le gouvernement fédéral, dédiée aux minéraux critiques sont en train d'émerger.

L'analyse révèle que ce modèle d'investissement direct en actions comporte plusieurs considérations profondes. Premièrement, la relation actionnariale permet au gouvernement d'obtenir un droit de parole dans la gouvernance d'entreprise, bien plus qu'un simple prêt ou subvention, garantissant ainsi que l'orientation de la production corresponde aux besoins stratégiques nationaux, en particulier pour les produits en aval tels que les aimants destinés aux applications de défense. Deuxièmement, dans un contexte où les marchés financiers sont de plus en plus prudents face aux cycles de retour sur investissement prolongés des projets miniers, les fonds publics jouent le rôle d'investisseur d'ancrage, visant à mobiliser des capitaux privés plusieurs fois supérieurs. Troisièmement, lorsque ces entreprises pourraient faire face à des pressions géopolitiques ou à des fluctuations du marché à l'avenir, la présence du gouvernement en tant qu'actionnaire offre une garantie implicite de facto, renforçant ainsi la résilience de la chaîne d'approvisionnement.

L'ambition et les défis réels de la chaîne d'approvisionnement "désinisation"

La Chine est le géant incontesté du traitement des terres rares dans le monde, contrôlant plus de 80 % des capacités de séparation et de fusion. Des moteurs des chasseurs F-35 et des armes guidées aux moteurs de véhicules électriques, en passant par les éoliennes et l'électronique grand public, les 17 minéraux constitués d'éléments de terres rares sont les vitamines de l'industrie moderne, en particulier de la fabrication haut de gamme et de la technologie de défense. La production actuelle de terres rares aux États-Unis est négligeable, et cette dépendance structurelle est considérée par Washington comme un risque inacceptable pour la sécurité nationale dans le contexte de l'intensification de la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine.

La stratégie de l'American Rare Earth Company reflète clairement une approche de chaîne complète nationalisée, de la mine à l'aimant. Sa mine, développée en collaboration avec Texas Mineral Resources à Sierra Blanca Ouest au Texas, vise à entrer en production en 2028. Pendant ce temps, à Stillwater, en Oklahoma, une usine de fabrication d'aimants permanents en terres rares devrait démarrer plus tard cette année. Les aimants permanents sont l'un des produits à plus haute valeur ajoutée en aval des terres rares et constituent des composants essentiels des moteurs de traction des véhicules électriques ainsi que de nombreux systèmes militaires de précision. Établir un processus complet, de l'extraction du minerai brut à la purification et à la fabrication de matériaux de haute technologie, est crucial pour que les États-Unis reconstruisent une chaîne d'approvisionnement indépendante.

Cependant, derrière cette ambition se cachent d'immenses défis. Établir une chaîne d'approvisionnement en terres rares n'est pas une mince affaire ; cela implique des autorisations environnementales complexes, des investissements en capitaux élevés, des cycles de construction prolongés, et surtout – une main-d'œuvre qualifiée et un savoir-faire technique. Les avantages en termes de coûts et les compétences techniques que la Chine a accumulés sur plusieurs décennies ne peuvent être reproduits du jour au lendemain. Les réglementations environnementales américaines sont plus strictes, les coûts de main-d'œuvre sont élevés, et les barrières technologiques auxquelles sont confrontées les nouvelles usines de séparation et d'aimants ne doivent pas être sous-estimées. Même si la mine peut entrer en production en 2028, il reste encore un long chemin à parcourir avant de parvenir à une offre stable, compétitive en termes de coûts et à grande échelle.

De plus, la configuration mondiale des terres rares évolue dynamiquement. Tout en maintenant sa position dominante dans le traitement, la Chine progresse vers le haut de la chaîne de valeur grâce à la consolidation et à la modernisation. D'autres pays riches en ressources, comme l'Australie et le Myanmar, étendent également leurs activités d'extraction. La stratégie de "friend-shoring" promue par les États-Unis, qui tente de transférer certaines étapes de traitement vers des pays alliés comme l'Australie, est confrontée à des problèmes d'infrastructure, de coûts et de coordination géopolitique. Un investissement de 1.6 milliard de dollars ressemble davantage à un billet d'entrée coûteux, annonçant la détermination des États-Unis à rejoindre le jeu, mais il reste encore loin de remporter la partie.

Politique industrielle, cycle politique et le jeu complexe des marchés financiers.

Cette transaction, promue par l'administration Trump, est inévitablement teintée de politique. Le choix d'annoncer un investissement industriel de cette ampleur en année électorale répond à la fois à la volonté d'honorer ses engagements politiques de rapatrier la fabrication et de réduire la dépendance à la Chine, et tente d'insuffler une dynamique irréversible à la stratégie d'indépendance en minéraux critiques. Cependant, le succès d'une politique industrielle nécessite une continuité au-delà des cycles politiques. Si le gouvernement change, la question de savoir si les engagements financiers ultérieurs et le soutien réglementaire évolueront reste en suspens au-dessus du projet.

Un détail de la transaction est révélateur : American Rare Earths a engagé la société de services financiers Cantor Fitzgerald pour l'aider à lever des fonds. Le président de cette société, Brandon Ratnik, n'est autre que le fils du secrétaire américain au Commerce, Howard Ratnik. Bien qu'aucune preuve de mauvaise conduite n'ait été établie, ce lien pourrait néanmoins susciter des discussions à Washington sur les portes tournantes et les conflits d'intérêts, soulignant ainsi la difficulté inhérente à équilibrer efficacité et équité procédurale lors de la mise en œuvre d'une politique industrielle ambitieuse.

Du point de vue du marché des capitaux, l'entrée du gouvernement à un prix proche du marché (17,17 dollars par action) représente à la fois une reconnaissance de la valorisation actuelle de l'entreprise et établit une référence pour la dilution future des capitaux propres. Pour une société minière junior comme USA Rare Earth, obtenir le soutien du gouvernement améliore considérablement sa crédibilité et sa capacité de financement. Cependant, la présence du gouvernement en tant qu'actionnaire pourrait également affecter la flexibilité de ses futures décisions commerciales, par exemple en nécessitant une plus grande prise en compte des directives de sécurité nationale dans le choix des clients ou les voies de coopération technologique.

Le problème plus profond réside dans l'aspect économique. Dans les conditions du marché libre, les projets américains de terres rares peuvent-ils rivaliser en termes de coûts avec ceux de la Chine ? S'ils ne peuvent pas rivaliser, alors maintenir cette chaîne d'approvisionnement dépendra à long terme de moyens non marchands tels que les subventions gouvernementales, les achats prioritaires pour la défense, etc. Cela revient essentiellement à utiliser les finances publiques pour payer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en tant que bien public. Comment évaluer son rapport coût-efficacité ? Les contribuables sont-ils prêts à supporter cela à long terme ? Ce sont là des questions économiques sérieuses auxquelles il faut faire face derrière la détermination stratégique.

Refaçonner le paysage : de la course aux terres rares à la compétition pour les hauts plateaux technologiques plus larges

Les investissements massifs des États-Unis dans le domaine des terres rares ne doivent absolument pas être considérés comme un événement minier isolé. Ils font partie d'un récit plus vaste : la compétition entre grandes puissances pour la domination technologique future et le leadership industriel remonte de plus en plus en amont, en se concentrant sur l'étape fondamentale que constituent les matières premières.

Les terres rares constituent la base matérielle du matériel d'intelligence artificielle, de l'informatique quantique, des systèmes avancés d'énergie renouvelable et des réseaux de communication de nouvelle génération. Assurer l'approvisionnement de ces matériaux, c'est garantir les fondements de la future croissance économique et de la supériorité militaire. Ainsi, les actions des États-Unis peuvent être interprétées comme une défense préventive. Il ne s'agit pas seulement de répondre à une éventuelle crise d'interruption de l'approvisionnement en terres rares, mais aussi de ne pas être entravé dans la compétition mondiale pour les industries émergentes telles que l'intelligence artificielle et les véhicules électriques, en maîtrisant l'écosystème complet d'innovation, des matériaux aux produits.

Cette concurrence déclenche une réaction en chaîne à l'échelle mondiale. Des économies développées comme l'Union européenne, le Japon et la Corée du Sud accélèrent également l'élaboration de leurs propres stratégies en matière de matières premières critiques, cherchant à diversifier leurs approvisionnements. La valeur géopolitique des ressources minérales des pays riches en ressources, tels que l'Australie, le Canada et certains pays d'Afrique, augmente soudainement. Les flux mondiaux d'investissements et de commerce miniers pourraient ainsi être remodelés, formant des systèmes de chaînes d'approvisionnement parallèles basés sur des alliances politiques.

Les observations indiquent que la compétition pour les minéraux critiques entraîne un retour du nationalisme traditionnel des ressources sous de nouvelles formes. Cependant, les acteurs dominants ne sont plus les pays exportateurs de ressources, mais les grandes puissances technologiques soucieuses de sécuriser leurs importations. L'intervention profonde des capitaux publics, la priorité donnée aux alliances stratégiques par rapport aux considérations purement commerciales, et la logique de sécurité prévalant sur celle de l'efficacité deviendront la nouvelle norme dans le secteur mondial des ressources pour un certain temps.

Une participation de 1,6 milliard de dollars dans une société américaine de terres rares est un signal fort, annonçant que les États-Unis sont prêts à tout prix à s'engager officiellement dans la bataille pour restructurer la chaîne d'approvisionnement des minéraux critiques. Elle trouve son origine dans une profonde anxiété géopolitique et porte également les espoirs de renaissance industrielle et de leadership technologique. La mine du Texas et l'usine d'aimants de l'Oklahoma deviendront la pierre de touche pour tester la capacité des États-Unis à transformer leur volonté stratégique en capacité industrielle.

Cependant, cette voie vers l'indépendance est inévitablement semée d'embûches. Elle nécessite de surmonter de multiples obstacles, allant de la technologie et des coûts à la protection de l'environnement et aux questions liées à la main-d'œuvre, de résister aux fluctuations du marché, et exige surtout une détermination à long terme capable de transcender les cycles politiques. Cette transaction n'ouvre pas une voie rapide pour résoudre les problèmes, mais marque le début d'une course d'endurance nationale qui se mesurera en décennies. En fin de compte, la capacité des États-Unis à établir véritablement une chaîne d'approvisionnement résiliente et durable en minéraux critiques dépendra non seulement d'investissements financiers continus et de soutiens politiques, mais aussi de leur aptitude à trouver un équilibre subtil et difficile entre innovation ouverte et contrôle de la sécurité, efficacité du marché et autonomie stratégique. La configuration des chaînes d'approvisionnement mondiales est en train d'être réécrite discrètement dans ces mines et usines apparemment isolées.