La Chine approuve l'importation de puces Nvidia : équilibre entre la demande technologique et la stratégie d'autonomie

Le 23 janvier, Pékin a approuvé les premières autorisations d'importation pour les puces d'intelligence artificielle NVIDIA H200. Cette décision a été prise pendant la visite cette semaine du PDG de NVIDIA, Jensen Huang, à Shanghai, Pékin et Shenzhen. Les droits d'achat des premières centaines de milliers de puces ont principalement été accordés à des entreprises Internet de premier plan telles qu'Alibaba, Tencent et ByteDance. Cela marque un ajustement tactique crucial dans la position réglementaire chinoise au sein du jeu d'échecs complexe de la rivalité technologique sino-américaine — entre l'adhésion à long terme à une politique nationale d'autonomie des semi-conducteurs et la satisfaction des besoins immédiats en capacité de calcul pour la concurrence dans l'industrie de l'IA, Pékin a choisi une voie médiane plus pragmatique.

Une « autorisation de passage » soigneusement orchestrée et l'itinéraire discret de Jensen Huang.

Cette approbation n'est pas soudaine. Selon des sources multiples de Reuters et du Wall Street Journal, l'ensemble du processus décisionnel a été accompagné de signaux subtils et d'interactions prudentes. Jensen Huang est arrivé à Shanghai le 19 janvier, officiellement pour participer à la célébration annuelle de la filiale chinoise de Nvidia. Contrairement aux années précédentes, le patron de ce géant des semi-conducteurs a maintenu un profil exceptionnellement bas pendant ce voyage, capturé par les médias en train de flâner dans un marché alimentaire et de distribuer des kumquats symbolisant la bonne fortune aux employés, sans rencontrer de hauts responsables comme le vice-premier ministre chinois He Lihua l'année dernière. Cette posture axée uniquement sur les affaires, sans implication politique, a créé un environnement relativement simple pour les négociations de licences technologiques.

L'approbation est intervenue pendant le séjour de Jensen Huang en Chine, ce qui n'est certainement pas une coïncidence. Des analystes soulignent qu'il s'agit à la fois d'une réponse à l'assouplissement précédent de la politique américaine et d'une déclaration claire de la Chine affirmant son contrôle ultime sur le processus d'approbation. En octobre dernier, après la rencontre entre l'ancien président américain Donald Trump et le dirigeant chinois en Corée du Sud, Washington a ouvert la voie à la vente par Nvidia des puces H200 à la Chine. Cependant, les États-Unis ont imposé des conditions préalables : garantir un approvisionnement suffisant en puces d'IA sur le territoire américain et exiger que les clients chinois démontrent disposer de procédures de sécurité adéquates. Dans les mois qui ont suivi, la balle a été renvoyée du côté de Pékin. Les douanes chinoises avaient temporairement informé les agents que les puces H200 n'étaient pas autorisées à entrer sur le territoire, révélant ainsi des hésitations et des arbitrages internes. Ce n'est que cette semaine que l'impasse a été brisée.

La première vague de déploiement concerne environ plusieurs centaines de milliers de puces H200, avec une valeur marchande estimée à environ 10 milliards de dollars. Ce chiffre reflète la demande longtemps contenue des entreprises technologiques chinoises. Les données montrent que les commandes de puces H200 passées par les entreprises technologiques chinoises pour une livraison en 2026 dépassent déjà 2 millions d'unités, bien au-delà des stocks actuellement disponibles chez NVIDIA. Les besoins d'Alibaba et de ByteDance dépassent chacun 200 000 unités. Même avec les droits de douane supplémentaires de 25% imposés sous l'administration Trump, les entreprises sont prêtes à payer.

Considérations réalistes face à l’écart de performance : pourquoi ?

Le changement de politique à Pékin, la force motrice centrale réside dans l'écart de performance inévitable. Le H200 est la deuxième puce d'IA la plus puissante de NVIDIA, bien qu'elle ne soit plus la plus avancée dans sa gamme de produits (l'architecture Blackwell plus avancée existe déjà), mais pour le marché chinois, elle représente un énorme bond en avant en termes de performance.

Les données clés révèlent la gravité de l'écart : les performances de calcul du H200 sont environ six fois supérieures à celles de la puce H20, précédemment conçue spécifiquement pour le marché chinois. Quant aux puces locales comme l'Ascend de Huawei, leurs performances actuelles ne peuvent que rivaliser avec le H20, voire le dépasser dans certains scénarios, laissant un fossé technologique d'une génération entière avec le H200. Cet écart se traduit directement par une différence d'efficacité dans la recherche et le développement en IA. Les géants technologiques chinois investissent des dizaines de milliards de dollars dans la construction de centres de données, visant à développer des modèles d'IA et des services capables de rivaliser avec des concurrents américains comme OpenAI. Des startups en IA telles que DeepSeek itèrent rapidement leurs modèles, travaux qui dépendent fortement du matériel le plus avancé pour l'entraînement et l'inférence.

L'échec du H20 a servi de leçon salutaire pour la Chine. Cette version castrée du chip, autorisée à l'exportation, avait été critiquée par les médias officiels chinois pour ses performances insuffisantes et ses prétendus problèmes environnementaux, avant que son importation ne soit finalement suspendue pour des raisons de sécurité. Cela a enseigné une leçon à Pékin et aux entreprises technologiques : les puces dont les performances sont considérablement dégradées ne peuvent répondre aux besoins de la compétition de pointe. Il faut soit accepter un retard technologique, soit autoriser l'importation de matériel plus puissant. De toute évidence, dans le contexte actuel d'une course aux armements en IA qui s'intensifie, la Chine a choisi la seconde option.

Le « système à double voie » de la stratégie d’autonomie : lier les quotas d’importation au remplacement par des produits nationaux.

L'approbation des importations ne signifie absolument pas que la Chine a renoncé à son ambition d'autosuffisance en matière de semi-conducteurs. Au contraire, cette autorisation est habilement conçue comme un accès conditionnel, reflétant la sagesse réglementaire typiquement chinoise : rechercher l'autonomie dans l'ouverture.

De multiples sources confirment que Pékin, tout en approuvant les importations, a discuté d'une condition clé avec les entreprises concernées : celles-ci doivent s'engager à acheter une certaine proportion de puces nationales pour obtenir la licence d'importation des H200. Le quota spécifique n'est pas encore finalisé, mais l'orientation de cette politique est exceptionnellement claire. Elle vise à atteindre un double objectif : d'une part, permettre aux grandes entreprises technologiques d'accéder à la puissance de calcul avancée nécessaire pour maintenir leur compétitivité internationale ; d'autre part, créer une demande de marché précieuse et des opportunités d'itération pour les fabricants de puces nationaux tels que Huawei Ascend et Haiguang Information, en utilisant le marché pour soutenir la recherche et le développement.

Cette stratégie à double voie n'est pas rare dans les politiques industrielles chinoises. Le troisième fonds national chinois d'investissement dans l'industrie des circuits intégrés s'est engagé à investir plus de 47 milliards de dollars pour soutenir le développement des semi-conducteurs. Hubble Investment, filiale de Huawei, gère plus de 60 entreprises liées aux semi-conducteurs et construit un écosystème parallèle de logiciels d'IA indépendant des fournisseurs américains. La réalité est que les équipes de recherche et développement en IA chinoises travaillent depuis des années dans des environnements de calcul hétérogènes. Contrairement à leurs homologues américains, elles ne peuvent pas compter sur une infrastructure de puces unifiée et de pointe, mais sont obligées de développer des systèmes logiciels capables de fonctionner efficacement sur différents types de puces (locales ou importées). Cette expérience d'architecture hybride, née de la nécessité, pourrait se transformer en un avantage unique en matière d'optimisation systémique une fois que les performances des puces locales auront rattrapé celles des autres.

La nouvelle normalité et la configuration future de la rivalité technologique sino-américaine.

La libération du H200 de NVIDIA constitue une soupape de décompression, modeste mais significative, dans les relations technologiques sino-américaines. Elle soulage temporairement la pression sur les revenus des géants américains des semi-conducteurs – NVIDIA a subi une perte de revenus de 2.5 milliards de dollars au dernier trimestre fiscal en raison des perturbations de ses activités en Chine, et une perte supplémentaire de 8 milliards de dollars est anticipée pour le trimestre en cours. Sa part de marché sur le segment des accélérateurs d'IA haut de gamme en Chine est passée de 95% à pratiquement zéro. Ces revenus étaient essentiels pour financer la R&D de NVIDIA, le sang vital lui permettant de maintenir son avance technologique.

D'un point de vue plus macro, cet événement définit une nouvelle normalité : dans la tension entre le découplage et la mondialisation, une rupture complète est difficile à réaliser, et elle sera remplacée par des flux limités, contrôlés, conditionnels et basés sur des écarts de performance. Les États-Unis tracent des lignes rouges technologiques via des listes de contrôle des exportations, tandis que la Chine régule son degré de dépendance par des approbations d'importation et des quotas nationaux.

Cela donne naissance à deux écosystèmes mondiaux d'IA parallèles. Une voie est dominée par NVIDIA, avec ses GPU de pointe et son réseau mondial de développeurs ; l'autre voie est construite par la Chine, qui met l'accent sur l'autonomie, le contrôle et la résilience de la chaîne d'approvisionnement, et qui est prête à accepter des compromis de performance à court terme pour une autonomie stratégique à long terme. L'issue de cette course dépendra du temps que les fabricants de puces chinois mettront à combler l'écart de performance avec les leaders mondiaux, et de la capacité des entreprises chinoises d'IA à maintenir leur compétitivité sur le marché mondial en utilisant des ressources de calcul avancées limitées pendant cette période de transition.

Huang Renxun s'est rendu à Taïwan comme prévu après avoir terminé son voyage en Chine, pour discuter avec les partenaires de la chaîne d'approvisionnement de l'augmentation de la production du H200 afin de répondre à la demande chinoise. Ce détail en lui-même esquisse la réalité interdépendante et pleine de tensions de l'industrie mondiale des semi-conducteurs. L'approbation de Pékin cette fois-ci est un calcul pragmatique basé sur la force, ainsi qu'une disposition stratégique dans une course contre la montre. Jamais auparavant la circulation des puces n'a été à la fois un acte commercial et une extension précise de la volonté nationale comme elle l'est aujourd'hui.