Commande record et restructuration stratégique : une perspective sur l'hégémonie de la lithographie derrière le boom des puces

Veldhoven, Pays-Bas, 28 janvier — Le géant mondial des équipements pour semi-conducteurs, ASML, a présenté un tableau à la fois contradictoire et profond lors de la publication de ses résultats financiers pour 2025 : son bénéfice net a bondi de 26 % en glissement annuel pour atteindre 9,6 milliards d'euros, tandis que le montant de ses nouvelles commandes au quatrième trimestre a atteint un niveau historique de 13,2 milliards d'euros, dépassant largement les attentes du marché. Parallèlement, cette entreprise européenne, qui emploie environ 44 000 personnes et possède la plus forte capitalisation boursière du continent, a annoncé la suppression de 1 700 postes dans le monde, principalement au niveau de la direction. Lors d'une conférence de presse, le PDG Christophe Fouquet a souligné que ces réductions d'effectifs ne résultaient pas de difficultés opérationnelles, mais visaient à remodeler l'agilité organisationnelle face à la demande explosive alimentée par l'IA, afin de permettre aux ingénieurs de se recentrer sur l'innovation elle-même. Cette série de décisions place sous les projecteurs de l'industrie cette entreprise néerlandaise, qui, bien qu'éclipsée par la renommée de Nvidia et de TSMC, détient les clés de la fabrication des puces les plus avancées au monde.

Course aux armements des infrastructures derrière la frénésie des commandes.

Un chiffre d'affaires trimestriel de 13,2 milliards d'euros en commandes, ce chiffre parle de lui-même. Il ne représente pas seulement un pic historique pour ASML, mais constitue également l'indicateur le plus solide de la force anticipée de la chaîne d'approvisionnement des puces d'IA. L'analyse de la structure des commandes révèle davantage la tendance : plus de la moitié des commandes concernent les machines de lithographie EUV les plus avancées. Ces géants, chacun coûtant environ 250 millions d'euros, sont les seuls outils capables de produire des puces aux nœuds de 3 nm, 2 nm et inférieurs, précisément les supports de calcul nécessaires pour entraîner et exécuter la prochaine génération de grands modèles de langage comme GPT-5 et Gemini.

Les commandes ne viennent pas de nulle part. La liste des clients d'ASML se lit comme un registre des puissants de l'industrie mondiale des semi-conducteurs : TSMC, Samsung, Intel, SK Hynix, Micron. Le PDG Peter Wennink a révélé lors d'une conférence téléphonique avec les analystes que Micron organisait des cérémonies de pose de première pierre pour de nouvelles usines presque chaque semaine ces dernières semaines. TSMC a clairement indiqué qu'il procéderait à une expansion significative de sa capacité en 2026 et a planifié davantage de capacité pour 2027 et 2028. Samsung et SK Hynix augmentent également activement leur production de mémoire à large bande passante (HBM), un composant clé fonctionnant avec les GPU dans les serveurs d'IA. Derrière les plans d'expansion de ces géants se trouvent les engagements de dépenses en capital annuelles de plusieurs dizaines de milliards de dollars des fournisseurs de services cloud comme Microsoft, Amazon, Google et Meta pour leurs centres de données. Le carnet de commandes d'ASML est essentiellement un contrat de pari anticipé sur l'offre mondiale de puissance de calcul pour l'IA au cours des deux à trois prochaines années.

La conversion des commandes en revenus implique un cycle de livraison d'environ 12 à 18 mois. Cela signifie que la majorité des 13,2 milliards d'euros de commandes reçues par ASML fin 2025 ne seront comptabilisées en chiffre d'affaires qu'entre la seconde moitié de 2026 et 2027. Fin 2025, le carnet de commandes en souffrance d'ASML avait déjà atteint 38,8 milliards d'euros, ce qui offre une garantie solide pour son orientation de revenus de 34 à 39 milliards d'euros en 2026, dépassant largement les attentes précédentes du marché d'environ 32,5 milliards d'euros.

Fossé technologique monopolistique et entraves géopolitiques.

La position de marché d'ASML ne se résume pas à une simple avance en termes de parts de marché, mais représente plutôt un monopole technologique quasi absolu et durable. Sa technologie de lithographie à ultraviolets extrêmes est le fruit de décennies d'investissements continus, repoussant les limites de la physique. Elle utilise une lumière ultraviolette extrême d'une longueur d'onde de seulement 13,5 nanomètres, projetant les motifs de circuits sur des plaquettes de silicium à travers un système complexe de miroirs, semblable à une symphonie, avec une précision atteignant le niveau atomique. Comme l'ont souligné les analyses d'investissement, sans l'EUV d'ASML, les feuilles de route des puces de 5 nanomètres, 3 nanomètres et 2 nanomètres d'Intel, Samsung et TSMC seraient tout simplement impossibles.

La formation de ce monopole trouve son origine dans un pari technologique à haut risque au début du siècle. Alors que les géants japonais Nikon et Canon misaient sur la voie de la lithographie à sec, ASML a opté pour la lithographie par immersion, plus difficile, et a finalement réalisé une percée avec la lithographie ultraviolette extrême. En 2012, ASML a même frôlé la rupture de sa chaîne de financement, et ce n'est qu'en levant 3,85 milliards d'euros auprès de TSMC, Samsung et Intel via un plan unique de co-investissement client qu'elle a pu surmonter la crise. Cette histoire a forgé la relation symbiotique profonde et interdépendante qui lie aujourd'hui ASML aux principaux fabricants mondiaux de puces.

Cependant, cette technologie néerlandaise est entravée par les contraintes géopolitiques américaines. Une partie des technologies clés d'ASML provient de recherches financées par le gouvernement fédéral au Lawrence Livermore National Laboratory, relevant du Département de l'Énergie des États-Unis, ce qui permet au gouvernement américain de réguler les exportations d'ASML en vertu de la règle sur les produits directs étrangers. Actuellement, le système EUV le plus avancé d'ASML est interdit à l'exportation vers la Chine continentale, et les ventes de ses machines de lithographie DUV sont strictement limitées. La géopolitique affecte directement sa structure de marché : en 2025, la part du marché chinois dans les ventes d'ASML était de 33 %, en baisse significative par rapport aux 41 % de 2024. Le directeur financier de l'entreprise, Roger Dassen, prévoit que cette proportion pourrait encore chuter à environ 20 % en 2026. Cette tension entre dépendance et contrôle reste une variable à long terme pesant sur les activités mondiales d'ASML.

Logique de restructuration : Remodeler le moteur de l'innovation au sommet de la croissance.

Au moment où les performances et les commandes battent des records, l'annonce de licenciements par ASML semble à première vue contraire à l'intuition commerciale. Cependant, en examinant en profondeur la structure organisationnelle de l'entreprise, cela révèle un défi commun auquel toutes les grandes entreprises technologiques prospères sont confrontées lors de périodes de croissance ultra-rapide : l'érosion de l'innovation par la bureaucratie.

L'explication du PDG Fouquet va droit au but : nos ingénieurs nous disent qu'une grande partie de leur temps n'est plus consacrée à l'innovation, car l'organisation est devenue trop complexe. Les 1700 postes prévus à supprimer se concentrent principalement sur les fonctions de gestion et de support, le département d'ingénierie et de développement, qui compte 16000 employés, étant le plus touché. Fouquet s'exprime de manière plus tranchante : nous voulons plus d'ingénieurs, mais moins de gestion. L'objectif de cette restructuration est de réduire les niveaux hiérarchiques, de simplifier les processus, de libérer les ingénieurs des réunions et rapports interminables, pour qu'ils se recentrent sur les défis techniques.

Ce n'est pas un signal de contraction, mais une préparation pour faire face à des défis technologiques plus longs et plus ardus. La prochaine bataille à laquelle ASML est confrontée est la production et la livraison à grande échelle des machines de lithographie EUV à haute NA. Ce système plus avancé permet une résolution plus élevée et des tailles de caractéristiques de puces plus petites, ce qui est essentiel pour atteindre des procédés à l'échelle angströmique (sub-nanométrique). Parallèlement, les plans d'expansion agressifs des capacités de production des clients mondiaux imposent des exigences extrêmes en matière de gestion de la chaîne d'approvisionnement et de montée en puissance des capacités de production d'ASML. Lors de la conférence téléphonique, Fouquet a dû répondre spécifiquement aux inquiétudes quant à savoir si ASML deviendrait un goulot d'étranglement pour l'industrie. Il a garanti que cela ne serait pas le cas cette année, mais le sous-entendu était que maintenir cet état de non-goulot d'étranglement nécessite en soi une efficacité interne maximale. Cette restructuration vise précisément à affiner sa machine d'innovation et de livraison avant l'arrivée du tsunami de la demande.

Évaluation du marché et risques futurs : Un rappel à la réalité au cœur de la fête.

Le cours de l'action d'ASML a connu des montagnes russes après la publication des résultats financiers : il a atteint un record historique de 1493.48 euros en cours de séance, avant de clôturer en baisse de 2.2% à 1422.92 euros. Cette volatilité reflète les hésitations du marché entre l'enthousiasme et la prudence. Actuellement, le cours de l'action d'ASML se négocie à un ratio cours/bénéfice d'environ 46 fois les bénéfices anticipés pour 2026, bien supérieur aux 25 fois de NVIDIA et dépassant largement la médiane du secteur des équipements semi-conducteurs, qui est de 32 fois. Sa capitalisation boursière atteint déjà environ 467 milliards d'euros, ce qui la place fermement en tête des entreprises cotées en Europe.

Le cœur de l'histoire soutenant une valorisation élevée est le pont à péage de l'ère de la rareté de la puissance de calcul. Un rapport de l'Agence internationale de l'énergie d'avril 2025 prévoit que la consommation électrique mondiale des centres de données au moins doublera d'ici 2030. L'évolution des modèles d'IA du texte vers le multimodal entraîne une croissance exponentielle de la demande en puissance de calcul. Même avec l'amélioration de l'efficacité énergétique des puces, le paradoxe historique de Jevons indique que les gains d'efficacité conduisent souvent à une augmentation de la consommation totale. En tant que seul fournisseur des équipements essentiels pour produire ces puces à haute efficacité énergétique, ASML est considéré comme l'un des bénéficiaires les plus certains de cette course aux armements en puissance de calcul.

Cependant, les risques sont également clairement visibles. Tout d'abord, l'évaluation elle-même. Certains investisseurs institutionnels ont déjà commencé à réaliser leurs bénéfices. Han Dieperink, directeur des investissements d'Aureus Asset Management, déclare : "Beaucoup de bonnes nouvelles sont déjà intégrées dans les cours." La société a récemment réduit de moitié sa position sur ASML, la portant à 45 000 actions. Ensuite, il y a le risque d'exécution. L'arriéré de commandes de 38,8 milliards d'euros est à la fois une bénédiction et une pression, constituant un test sans précédent pour la chaîne d'approvisionnement, la logistique et la capacité de production d'ASML. Bien que la direction le nie, le marché craint toujours que sa capacité de livraison puisse devenir un goulot d'étranglement réel, limitant l'expansion mondiale de la capacité de production de puces. Troisièmement, il y a les risques géopolitiques et cycliques. Les effets à long terme du découplage technologique entre la Chine et les États-Unis continuent d'évoluer, et le cycle actuel de dépenses en capital effréné finira toujours par s'ajuster. Les contraintes physiques telles que les infrastructures électriques (comme la pénurie de cuivre), la capacité du réseau électrique, pourraient également ralentir la construction des centres de données, impactant ainsi les commandes d'équipements de fabrication de puces.

ASML a annoncé un nouveau programme de rachat d'actions pouvant atteindre 12 milliards d'euros et a augmenté son dividende à 7,50 euros par action, démontrant ainsi sa solide capacité de génération de trésorerie et son engagement envers les rendements pour les actionnaires, ce qui fournit également un certain soutien au cours de l'action.

ASML se trouve à un carrefour historique unique : elle est à la fois le produit ultime de la division mondiale du travail de précision et en première ligne des frictions géopolitiques ; elle profite de la demande illimitée générée par la révolution de l'IA, tout en devant lutter contre les maux bureaucratiques de sa propre organisation. Ses machines de lithographie sont l'outil ultime pour sculpter l'ère de l'intelligence basée sur le silicium. Chaque chiffre dans ses rapports financiers, chaque ajustement organisationnel, ne reflète pas seulement la dynamique opérationnelle d'une entreprise, mais constitue également une fenêtre cruciale pour observer la rivalité des puissances technologiques mondiales, les pulsations des cycles industriels et l'expansion des frontières de la puissance de calcul humaine. Dans ce festin matériel allumé par l'IA, ASML n'est pas seulement un convive ; dans une certaine mesure, elle forge les couverts nécessaires au banquet. Et le processus de forgeage est inévitablement marqué par des températures élevées et des pressions intenses.