De la « prospérité du mouvement officiel » à la détention : la crise constitutionnelle et les répercussions historiques derrière la peine d'emprisonnement d'un an de l'ancien Premier ministre sud-coréen

Le 21 janvier 2026, dans la 33e chambre pénale du tribunal central de Séoul, l'air était presque figé. La voix du juge Lee Jin-kwan résonnait dans la salle d'audience alors qu'il lisait le verdict : L'accusé, Han Duck-soo, en tant que Premier ministre indirectement investi de la légitimité démocratique et de la responsabilité... a choisi de fermer les yeux sur l'insurrection du 3 décembre 2024 et y a participé en tant que membre. À ces mots, Han Duck-soo, ancien Premier ministre sud-coréen âgé de 76 ans, a été condamné à 23 ans de prison et immédiatement incarcéré. Cette peine est supérieure de 8 ans à la peine de 15 ans requise par le parquet.

Ce n'est pas une affaire ordinaire de corruption ou de faute professionnelle. Le tribunal a statué que le cœur du crime de Han Deok-su résidait dans sa participation à une tâche importante de rébellion interne, directement liée au décret de loi martiale qui a secoué la société sud-coréenne, promulgué par l'ancien président Yoon Suk-yeol le 3 décembre 2024. Le juge a qualifié cet événement de rébellion interne ou d'auto-coup d'État venant d'en haut, visant directement à renverser l'ordre constitutionnel. Han Deok-su est ainsi devenu le premier membre du cabinet du gouvernement Yoon Suk-yeol à être reconnu coupable de rébellion interne en lien avec cet incident de loi martiale.

Le jugement est comme un scalpel, disséquant la crise palpitante que le système démocratique sud-coréen a traversée fin 2024, et révélant l'histoire d'un technocrate, qui a servi cinq présidents et était connu comme un maître de la vie et un terminator de carrière officielle, comment il a finalement sombré dans l'abîme politique.

Un « auto-coup d'État » : la crise constitutionnelle du 21 mai 1993

Pour comprendre le poids de la peine de 23 ans de Han Deok-soo, il faut revenir à cette nuit décisive — le 3 décembre 2024.

À 22h28 ce soir-là, le président de l'époque, Yoon Suk-yeol, est apparu à l'écran de télévision, annonçant d'un ton grave l'entrée en vigueur de la loi martiale à l'échelle nationale. Il a qualifié l'Assemblée nationale, alors contrôlée par le Parti démocrate de l'opposition, de repaire de criminels, jurant d'éliminer les partisans honteux de la Corée du Nord et les forces anti-étatiques. L'armée et la police ont été déployées au bâtiment du Parlement et aux commissions électorales à tous les niveaux. Cette scène a instantanément ramené les souvenirs de nombreux Coréens à l'époque de la dictature militaire des années 1970 et 1980, une froideur politique longtemps oubliée s'est répandue.

Cependant, contrairement aux coups d'État menés par des généraux dans le passé, le juge Li Zhenkuan a clairement indiqué dans son verdict qu'il s'agissait d'un auto-coup d'État initié par le noyau du pouvoir élu. Son danger unique réside dans le fait qu'il ne provient pas d'un renversement violent extérieur au système, mais plutôt d'un chef de l'exécutif détenant un pouvoir légal, qui tente d'utiliser l'appareil étatique pour suspendre de force les procédures démocratiques et contourner l'organe législatif.

Le tribunal a déterminé que l'objectif essentiel de l'ordre de couvre-feu était de renverser l'ordre constitutionnel, ce qui équivaut à une rébellion interne. Bien que Yoon Suk-yeol ait affirmé que sa motivation était de briser l'impasse parlementaire et de faire avancer la gouvernance, le déploiement de forces armées pour encercler l'assemblée représentative a franchi la ligne rouge de la démocratie constitutionnelle. Le jugement avertit que la démocratie en Corée du Sud a été confrontée au risque de retomber dans un passé sombre, où les droits fondamentaux du peuple et l'ordre démocratique libéral pourraient être piétinés, et le pays pourrait sombrer durablement dans la dictature.

Conférence « tampon en caoutchouc » : Complicité et manquement du Premier ministre

Dans cette crise constitutionnelle, quel rôle a joué le Premier ministre de l'époque, Han Duck-soo ? Les détails révélés par le tribunal montrent qu'il était loin d'être un spectateur passif, mais plutôt un opérateur clé qui a donné une apparence de légitimité procédurale au décret de loi martiale.

D'après les images de vidéosurveillance et les relevés de communication, Han Deok-soo avait été informé du plan de loi martiale plusieurs heures avant le discours télévisé de Yoon Suk-yeol. Les images montrent qu'il a hoché la tête en signe d'approbation lorsque Yoon Suk-yeol a expliqué le plan, et qu'il a reçu le document contenant la proclamation de la loi martiale. Sa principale responsabilité réside dans le fait qu'il a activement planifié et présidé une réunion du cabinet dont la forme l'emportait sur le fond.

Pour que la loi martiale puisse être formellement adoptée en conseil des ministres, Han Duck-soo a aidé la présidence en convoquant seulement six ministres à l'avance. Ce nombre répondait exactement au quorum légal minimum pour une réunion du Conseil d'État, mais excluait efficacement les autres ministres susceptibles de soulever des objections, rendant toute délibération substantielle impossible. Le tribunal a souligné que Han Duck-soo a activement créé l'apparence d'une réunion légitime du Conseil d'État, permettant ainsi à un ordre inconstitutionnel de recevoir un sceau procédural.

Des preuves encore plus accablantes proviennent d'un enregistrement d'appel du 8 décembre. Han Deok-soo a ordonné à un assistant présidentiel de détruire un document de loi martiale antidaté, déclarant : "Faites en sorte que ma signature semble n'avoir jamais existé." Cet acte non seulement confirme son crime de falsification de documents officiels et de destruction d'enregistrements présidentiels, mais il brise également complètement sa défense selon laquelle il s'opposait en privé à la loi martiale. Le juge a souligné que Han Deok-soo a continuellement dissimulé des preuves et porté de faux témoignages tout au long du procès, sans montrer de véritable repentir.

L'une des principales responsabilités conférées au Premier ministre par la Constitution est de jouer un rôle de contrepoids lorsque les actions du Président pourraient être inconstitutionnelles. En ce qui concerne spécifiquement la proclamation de la loi martiale, le Premier ministre peut l'empêcher en refusant de contresigner ou en refusant de convoquer un conseil des ministres. Le tribunal a estimé que Han Duck-soo, en tant que deuxième personnage de l'État, avait une responsabilité particulière de protéger la Constitution, mais qu'il avait choisi de se joindre à cette rébellion parce qu'il croyait qu'elle pourrait réussir. Cette trahison, fondée sur des calculs politiques, est la raison fondamentale pour laquelle il a été condamné à une peine sévère.

Le déclin du « maître de la vie sociale » : les cinq règnes dans la carrière politique de Han Deok-soo et son ultime pari

La condamnation de Han Duck-soo a suscité des réflexions profondes au-delà de l'affaire elle-même dans le paysage politique sud-coréen. En effet, il ne s'agit pas d'un simple homme politique, mais d'une figure emblématique et pérenne au sein du système bureaucratique coréen.

Âgé de 76 ans, Han Deok-soo a une carrière de fonctionnaire qui s'étend sur un demi-siècle, ayant servi sous cinq présidents : Kim Young-sam, Kim Dae-jung, Roh Moo-hyun, Lee Myung-bak et Yoon Suk-yeol, traversant ainsi les camps conservateur et progressiste. Il a occupé les postes de vice-ministre du Commerce et de l'Industrie, secrétaire principal à l'économie du bureau présidentiel, ministre du Commerce, vice-Premier ministre et ministre de l'Économie et des Finances, chef du Bureau de la coordination des politiques, ambassadeur aux États-Unis, et a été Premier ministre à deux reprises (2007-2008, 2022-2024). Sous l'administration de Yoon Suk-yeol, il est devenu le Premier ministre ayant servi le plus longtemps sous un seul mandat présidentiel depuis la démocratisation de la Corée du Sud.

Les médias sud-coréens l'ont décrit comme un maître de l'art de vivre incolore et inodore, le comparant même à Hwang Hui, un ministre légendaire qui a servi cinq rois à travers les dynasties Goryeo et Joseon. Il excelle à rester inébranlable sous des régimes aux spectres politiques différents, étant considéré comme un modèle de technocrate. Cependant, c'est précisément cette maîtrise excessive de l'art de vivre qui s'est dangereusement déformée vers la fin du gouvernement de Yoon Suk-yeol.

Le jugement indique que Han Deok-soo a fait un pari téméraire sur le pouvoir dans ses dernières années. En septembre 2024, il a encore affirmé avec conviction devant l'Assemblée nationale que la loi martiale ne devrait pas et ne pourrait pas être imposée. Cependant, au moment crucial du 3 décembre, face à la déclaration inconstitutionnelle de la loi martiale par le président, au lieu de s'y opposer fermement conformément à ses obligations constitutionnelles, il a choisi de soutenir et d'approuver cette décision en raison de sa nécessité et de sa légitimité présumées, s'engageant ainsi sur la voie de la complicité.

Après la mise en accusation de Yoon Suk-yeol, Han Deok-soo a assumé les fonctions de président par intérim, mais il a refusé de nommer des juges à la Cour constitutionnelle, ce qui a été interprété par l'extérieur comme une tentative d'influencer le résultat du procès en destitution de Yoon Suk-yeol. Par la suite, il a démissionné pour participer à l'élection présidentielle anticipée, cherchant à atteindre personnellement le sommet du pouvoir. Cette chaîne d'actions dessine la trajectoire d'un haut fonctionnaire expérimenté qui, à la fin de sa carrière politique, a tout misé pour poursuivre le pouvoir ultime, pour finalement tout perdre. Lors de la détermination de la peine, le juge a considéré son expérience de longue date en tant que haut fonctionnaire comme un facteur aggravant, car la nature de ses actes, consistant à enfreindre la loi en toute connaissance de cause et à trahir ses obligations fiduciaires, était particulièrement grave.

Les ondulations du jugement : Une liquidation inachevée et la résilience de la démocratie

L'affaire Han Deok-soo n'est en aucun cas un incident isolé, elle marque le début d'une série de règlements de comptes juridiques et politiques. Son verdict établit un précédent sévère pour les procès connexes ultérieurs.

Cinq jours seulement avant que Han Deok-soo ne soit condamné, Yoon Suk Yeol lui-même avait déjà été condamné à cinq ans de prison pour des accusations telles qu'entrave à l'arrestation et falsification de documents officiels. L'accusation la plus grave contre Yoon Suk Yeol – l'affaire de complot de rébellion interne – sera jugée le 19 février 2026, le ministère public ayant exceptionnellement requis la peine de mort. Bien que la Corée du Sud n'ait pas exécuté de peine capitale depuis 1997, la demande de peine en elle-même démontre la gravité avec laquelle l'État qualifie la nature de cette affaire.

De plus, plusieurs hauts fonctionnaires du gouvernement de Yoon Suk-yeol, y compris l'ancien ministre de la Défense, le ministre de la Justice, le directeur du Service national de renseignement, le chef de la police nationale, ainsi que certains hauts gradés de l'armée, ont été inculpés pour des crimes tels que la rébellion en lien avec l'incident de la loi martiale. En tant que premier membre du cabinet à être reconnu coupable, le verdict de Han Duck-soo aura sans aucun doute un impact direct sur les procès de ces personnes impliquées dans la même affaire.

D'un point de vue historique plus large, la crise de la loi martiale de 2024 et les procès qui ont suivi ont constitué un test de résistance approfondi pour la démocratie sud-coréenne après plus de trente ans de démocratisation. Ils ont révélé les risques de dictature élective que peut entraîner l'expansion du pouvoir exécutif, même après la consolidation relative des institutions démocratiques. Parallèlement, le déroulement de l'ensemble de l'événement a mis en lumière la résilience des mécanismes démocratiques sud-coréens : l'Assemblée nationale a résisté à la pression pour rejeter le décret de loi martiale ; la Cour constitutionnelle a mené à bien le procès de destitution du président ; et le système judiciaire poursuit de manière indépendante la responsabilité des personnes impliquées.

Gare de Séoul, Kim Soo-hyun, un navetteur de 23 ans, a déclaré à Reuters en regardant le reportage du verdict aux informations télévisées : "Cette décision est tout à fait acceptable pour les citoyens qui s'opposent à la loi martiale." Kim In-sik, un homme âgé de 79 ans, a quant à lui exprimé avec émotion : "Je ne sais pas si ce vieil homme souhaitait se dévouer au peuple coréen à sa manière, mais le résultat n'est pas bon."

La peine de 23 ans de Han Deok-su n'est pas seulement une punition pour les crimes d'un individu, mais aussi un rejet catégorique par la société sud-coréenne d'un écho dangereux de l'histoire. Elle proclame que toute tentative de renverser l'ordre constitutionnel par des moyens extraordinaires, quelle qu'en soit l'origine, sera poursuivie avec la plus grande sévérité par la loi. Ce procès est, en fin de compte, un récit profond sur ce qu'un pays choisit de se souvenir, de défendre et vers où il est déterminé à aller. Après avoir traversé cette tempête, l'histoire démocratique de la Corée du Sud tente d'écrire un nouveau chapitre, plus solide, dans le cadre de la loi.