La mission Artemis II : signaux géopolitiques et techniques pour le retour habité en orbite lunaire

Début février 2026, au complexe de lancement 39B du Kennedy Space Center en Floride, une fusée géante de 98 mètres de haut – le Space Launch System (SLS) – est déjà en position. À son sommet, à bord du nouveau vaisseau Orion, quatre astronautes se préparent pour une mission qui ramènera l’humanité en orbite lunaire pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972. La mission Artemis II n’effectuera pas d’alunissage ; elle transportera le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et l’astronaute canadien Jeremy Hansen pour un vol circumlunaire d’environ 10 jours. L’objectif principal de cette mission est de valider la sécurité et la fiabilité du nouveau système de transport spatial habité de la NASA pour les missions en espace profond, ouvrant ainsi la voie aux futures missions d’alunissage.

Détails techniques de la mission et composition historique de l'équipage

Artemis II est essentiellement un vol de validation complet des systèmes. La planification de la mission utilise une orbite de retour libre, ce qui signifie qu'une fois que le vaisseau Orion aura acquis suffisamment de poussée pour se diriger vers la Lune, même si ses moteurs tombent complètement en panne en cours de route, la gravité lunaire pourra naturellement propulser le vaisseau vers l'orbite terrestre. Cette trajectoire est du même type que celle utilisée lors de la mission Apollo 8 en 1968 et de la mission Apollo 13 en 1970, qui a réussi à revenir sur Terre après un accident. Selon les calculs de la NASA, la trajectoire de vol d'Artemis II amènera l'équipage à une distance de plus de 400 000 kilomètres de la Terre à l'apogée lunaire, battant ainsi le record de distance humaine la plus éloignée détenu par Apollo 13, qui était de 248 655 miles (environ 400 000 kilomètres).

La fusée SLS et le vaisseau spatial Orion combinés pour cette mission constituent le tout nouveau système de transport spatial habité en profondeur développé par la NASA depuis la retraite de la navette spatiale. La technologie du corps principal de la fusée SLS et des boosters solides provient en partie du programme de la navette spatiale, avec une philosophie de conception mettant l'accent sur l'utilisation de technologies éprouvées et fiables pour garantir la sécurité. La fusée sera chargée avec plus de 700 000 gallons de propergols cryogéniques, à savoir de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide. Le vaisseau spatial Orion, situé au sommet, offre un espace plus grand que le module de commande Apollo et est équipé de systèmes informatiques plus avancés, ainsi que de dispositifs de support de vie et de protection contre les radiations. Le module de service européen du vaisseau spatial, principalement construit par l'Allemagne, est responsable de la fourniture d'électricité, de propulsion, d'oxygène et d'eau.

La composition de l'équipage elle-même est un jalon historique pour cette mission. Le commandant Reid Wiseman, 50 ans, ancien pilote de la marine américaine, a séjourné 165 jours sur la Station spatiale internationale en 2014. Le pilote Victor Glover, 49 ans, capitaine de la marine américaine, deviendra le premier astronaute afro-américain à entrer en orbite lunaire ; il a participé à la première mission de longue durée du vaisseau spatial habité SpaceX Crew Dragon. La spécialiste de mission Christina Koch, 47 ans, entrera dans l'histoire en devenant la première femme à survoler la Lune et la femme ayant passé le plus de temps dans l'espace lors d'une seule mission (328 jours) ; elle a réalisé la première sortie spatiale entièrement féminine de la NASA avec Jessica Meir. Le spécialiste de mission Jeremy Hansen, 50 ans, de l'Agence spatiale canadienne, est un ancien pilote de chasse ; ce sera son premier vol spatial, et il deviendra également le premier astronaute non américain à atteindre l'espace lointain. Cette équipe diversifiée reflète l'élargissement significatif des participants à l'exploration spatiale humaine après plus d'un demi-siècle.

Considérations stratégiques du retour sur la Lune et évolution du paysage géopolitique.

La mission Artemis II est bien plus qu'une simple reproduction technique. Contrairement à la course spatiale bipolaire entre les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide, le paysage actuel de l'espace cislunaire a évolué pour devenir une arène complexe impliquant de multiples acteurs et des partenariats public-privé. Le signal stratégique envoyé par les États-Unis à travers le programme Artemis vise essentiellement à établir et à diriger un cadre international d'activités lunaires basé sur des règles et une coopération ouverte.

La Chine est devenue le concurrent le plus explicite des États-Unis dans le domaine de l'exploration lunaire. Le programme chinois Chang'e adopte un modèle centralisé, progressif et concentré en ressources. Il a déjà réussi à atterrir sur la face cachée de la Lune (Chang'e 4), à rapporter des échantillons de sol lunaire (Chang'e 5) et a annoncé une feuille de route visant à réaliser un atterrissage habité sur la Lune et à construire une station de recherche lunaire internationale d'ici 2030. La transparence des projets chinois est relativement faible, et la coopération internationale est sélective. Cela contraste avec le modèle américain Artemis. Ce programme s'est engagé dès le départ à construire une alliance, et plus de 60 pays ont déjà signé les Accords Artemis, qui visent à établir un ensemble de règles de conduite pour l'utilisation des ressources lunaires, la création de zones de sécurité, la transparence des opérations, etc. Le Canada a obtenu un siège pour son astronaute sur la mission Artemis 2 en fournissant des contributions technologiques comme un bras robotique ; l'Agence spatiale européenne a fourni le module de service essentiel du vaisseau Orion ; des pays comme le Japon participent également à la coopération pour des projets ultérieurs tels que la station spatiale lunaire Gateway.

Cette stratégie d'alliance ouverte est un choix géopolitique réfléchi. Elle vise à élargir la participation, à lier les intérêts de davantage de pays à l'architecture d'exploration lunaire des États-Unis, façonnant ainsi implicitement les règles du jeu des futures activités lunaires. Comme le soulignent les experts en droit spatial, lorsque de multiples acteurs commencent à se concentrer dans des zones riches en ressources (comme le pôle sud lunaire), les principes vagues de considération appropriée et d'évitement d'interférences nuisibles de l'article IX du Traité de l'espace de 1967 deviennent cruciaux. Celui qui établit d'abord une présence normalisée verra ses pratiques opérationnelles plus susceptibles de devenir des normes de facto. Artemis II, en tant que mission habitée, a un poids politique bien supérieur à celui des missions robotiques. Elle démontre aux partenaires internationaux et aux entreprises commerciales que l'engagement des États-Unis à retourner sur la Lune est sérieux et durable, les incitant ainsi à ajuster leurs propres plans et à s'intégrer dans le système dirigé par les États-Unis.

Risques de la mission, défis techniques et feuille de route future

Bien que reposant sur un grand nombre de technologies éprouvées, Artemis II reste une mission à haut risque. Il s'agit du premier vol habité de la fusée SLS et du vaisseau Orion. L'équipage testera en profondeur les systèmes de survie du vaisseau pendant le vol, notamment la circulation de l'air, la récupération de l'eau et un tout nouveau système de toilettes pour l'espace lointain – bien plus complexe que les tubes de décompression utilisés à l'époque d'Apollo. Ils vérifieront également les capacités de manœuvre en orbite du vaisseau, les procédures de rendez-vous et d'amarrage, ainsi que les communications en espace lointain. D'un point de vue gestion de mission, le moindre problème pourrait entraîner un report de la fenêtre de lancement. Fin janvier 2026, des conditions hivernales rigoureuses en Floride ont déjà contraint à reporter de deux jours un test crucial de remplissage en carburant et la date de lancement potentielle, la première fenêtre de tir ayant été ajustée au 8 février.

Le succès de cette mission est directement lié au progrès du programme Artemis. Selon la planification actuelle de la NASA, la mission Artemis III est prévue pour être exécutée au plus tôt en 2027, avec pour objectif d'envoyer quatre astronautes dans la région du pôle sud lunaire et d'y réaliser un atterrissage. Artemis II constitue précisément le prélude crucial à cet atterrissage historique. Si la vérification du vol circumlunaire se déroule sans encombre, cela éliminera le plus grand obstacle pour la mission d'atterrissage. À plus long terme, le programme Artemis vise à établir une station spatiale "Gateway" en orbite lunaire, à créer un campement durable à la surface de la Lune, et finalement à appliquer toutes ces expériences et technologies à une mission habitée vers Mars. La fusée SLS et le vaisseau Orion sont conçus pour posséder les capacités fondamentales nécessaires à l'exécution de ce type de missions à plus longue distance.

En regardant d'un point de vue historique plus large, Artemis II et Apollo 8 forment un écho fascinant. À Noël 1968, lorsque les astronautes d'Apollo 8 ont lu la Genèse en orbite lunaire et pris la photo emblématique du lever de Terre, ils ont involontairement rappelé au monde la fragilité et la valeur précieuse de notre planète. Près de soixante ans plus tard, alors que l'humanité repart vers la Lune, la motivation sous-jacente a évolué : elle n'est plus une simple compétition binaire pour le prestige national, mais une quête complexe axée sur l'existence durable, la découverte scientifique, l'utilisation des ressources et la définition de règles internationales. Les quatre astronautes d'Artemis II ne verront pas seulement le paysage désolé de la face cachée de la Lune ; ils assisteront aux prémices d'une nouvelle ère cislunaire, esquissée par les engins spatiaux de multiples nations, les atterrisseurs commerciaux et une nouvelle génération d'explorateurs. Leur voyage est à la fois un test technologique et une déclaration stratégique, marquant l'ouverture officielle d'un nouveau chapitre, plus complexe, plus collaboratif et plus compétitif, dans les activités spatiales humaines.