Changement de drapeau à la base aérienne d'Aïn al-Assad : le jeu des grandes puissances derrière le retrait des troupes américaines et le retour de la souveraineté de l'Irak.

Le samedi 17 janvier 2026, dans le ciel désertique de la province d'Al-Anbar, à l'ouest de l'Irak, un avion de transport américain C-17 a survolé en rugissant la piste de la base aérienne d'Aïn al-Assad, laissant derrière lui une dernière traînée de condensation. Sur le sol, le chef d'état-major de l'armée irakienne, le général Abdul Amir Rashid Yarallah, se tenait debout dans la tour de contrôle, observant la dernière équipe de conseillers américains monter à bord et évacuer les lieux. Alors que la porte de l'avion se refermait, un chapitre de présence militaire qui avait duré plus de vingt ans s'est achevé dans ce lieu stratégique.

Le ministère irakien de la Défense a publié une déclaration concise et percutante : les forces américaines se sont retirées de la base aérienne d'Aïn al-Assad, et les forces armées irakiennes ont désormais pris le contrôle total et assurent la gestion de cette base. Le général Yalal a personnellement supervisé la répartition des missions des différentes unités militaires au sein de la base, marquant ainsi le contrôle complet de l'armée irakienne sur cette installation militaire d'importance stratégique. En apparence, il s'agit simplement d'un transfert de base effectué selon le plan prévu ; mais une analyse plus approfondie révèle qu'il s'agit d'une action d'exécution clé dans le cadre de l'accord américano-irakien de 2024, et plus encore, d'un tournant dans l'évolution du paysage politique et sécuritaire de l'Irak d'après-guerre.

De « déploiement temporaire » à « prise de contrôle totale » : l’ajustement stratégique derrière la chronologie

La remise de la base d'Al-Assad n'est pas une action soudaine, mais s'enracine dans un accord bilatéral de longue date. En 2024, Washington et Bagdad ont atteint un consensus historique : la mission de combat de la coalition internationale dirigée par les États-Unis contre l'État islamique (ISIS) en Irak sera progressivement réduite et prendra fin avant septembre 2025, avec le retrait des troupes américaines de leurs bases déployées. Cet accord lui-même est le produit direct des pressions politiques internes en Irak et de l'évolution de la situation sécuritaire régionale.

Cependant, l'exécution du plan a connu des variations subtiles. Selon les informations révélées par le Premier ministre irakien Mohammed Shia al-Sudani aux journalistes en octobre 2025, le plan initial exigeait le retrait complet des troupes américaines d'Aïn al-Assad avant septembre 2025. Mais l'évolution de la situation en Syrie a conduit les deux parties à convenir de maintenir temporairement une petite force — environ 250 à 350 conseillers et personnels de sécurité. Cet ajustement a mis en lumière la contradiction centrale de la présence militaire américaine en Irak : respecter les revendications de souveraineté de l'Irak tout en préservant son point d'appui stratégique pour la lutte contre le terrorisme dans l'est de la Syrie et dans toute la région, ainsi que pour contenir l'influence de l'Iran.

L'analyse révèle que l'expression "développements en Syrie" est une formulation à significations multiples. Elle peut se référer à la fois aux activités des forces résiduelles de l'État islamique en Syrie, évoquer la menace potentielle que la présence militaire iranienne via ses mandataires en Syrie fait peser sur l'Irak, et plus probablement encore, être liée à la nécessité d'un soutien logistique pour les opérations continues des forces américaines depuis des bases comme celle d'At Tanf. Les responsabilités de cette petite force résiduelle dépassent très probablement le simple rôle de conseil, englobant des fonctions cruciales telles que le partage de renseignements, le soutien de réaction rapide et la coordination régionale.

Finalement, cette force résiduelle a également été entièrement retirée en janvier 2026, et tous les équipements américains ont été retirés. Les militaires américains ont gardé un silence éloquent à ce sujet, sans faire aucune déclaration. Ce traitement discret contraste fortement avec les explications officielles qui accompagnent généralement les opérations majeures de l'armée américaine par le passé. Les observations suggèrent que cela pourrait refléter l'état d'esprit complexe au sein des décideurs américains concernant ce retrait – à la fois désireux de montrer l'accomplissement des engagements envers les alliés, mais réticent à exagérer la posture de contraction stratégique.

Aïn al-Assad : bien plus qu'une base aérienne.

Pour comprendre le poids de ce transfert, il faut d'abord connaître la base elle-même d'Aïn al-Assad. Cette immense installation militaire, située à environ 180 km à l'ouest de Bagdad et à environ 100 km au nord de Ramadi, est la deuxième plus grande base aérienne d'Irak, couvrant une superficie de plus de 250 km². Initialement construite par le régime de Saddam Hussein sous le nom de base Al-Qadisiyyah, elle a été reprise et considérablement agrandie par les forces américaines après la guerre d'Irak en 2003, devenant le point stratégique le plus important des États-Unis dans l'ouest de l'Irak.

La position stratégique de cette base se manifeste à plusieurs dimensions. Géographiquement, elle contrôle le corridor terrestre reliant l'Irak à la Syrie et à la Jordanie, constituant un nœud central dans la vaste zone désertique de la province d'Al-Anbar. Sur le plan fonctionnel militaire, elle dispose d'une piste principale de 3.5 kilomètres de long, suffisante pour le décollage et l'atterrissage de grands bombardiers stratégiques tels que le B-52, avec des hangars, un centre de commandement, des casernes et des installations logistiques complets. Elle a longtemps accueilli des milliers de soldats américains et de la coalition internationale. Durant la guerre contre l'EI, elle a été l'une des bases avancées centrales pour commander les frappes aériennes, lancer des opérations spéciales et entraîner les forces irakiennes.

Plus important encore, Al-Assad a toujours été l'épicentre des frictions géopolitiques régionales. En janvier 2020, après l'assassinat du général Qassem Soleimani, commandant de la Force Qods des Gardiens de la révolution iranienne, par un drone américain à Bagdad, l'Iran et les milices irakiennes qu'il soutient ont lancé une attaque massive de missiles balistiques contre la base d'Al-Assad, causant des traumatismes tels que des commotions cérébrales à des centaines de soldats américains. Cette attaque a propulsé la base à la une des actualités mondiales et en a fait une scène symbolique où l'Iran a démontré sa capacité de représailles et les États-Unis leur résilience défensive.

L'amiral Alarakh, après avoir pris le contrôle, a ordonné de tirer pleinement parti de ses capacités et de sa position stratégique, et cette déclaration n'est en aucun cas une simple généralité. Pour l'armée irakienne, le contrôle total d'Aïn Al-Assad signifie qu'elle est pour la première fois capable d'exploiter de manière autonome un centre opérationnel aérien de première classe répondant aux normes de l'OTAN. Les systèmes radar perfectionnés, les réseaux de commandement et de contrôle, ainsi que les installations logistiques à l'intérieur de la base amélioreront considérablement les capacités de projection à longue distance, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), ainsi que de réaction rapide de l'armée de l'air irakienne et de l'aviation de l'armée de terre. Le ministère irakien de la Défense a spécifiquement mentionné dans sa déclaration que des quartiers dédiés ont été attribués aux commandements de l'armée de l'air et de l'aviation de l'armée de terre, ce qui indique que cette base deviendra une plateforme clé pour l'intégration et la modernisation futures de la puissance aérienne irakienne.

Logique de retrait des troupes : l'équilibre triangulaire entre politique intérieure, rivalités régionales et besoins antiterroristes.

Le retrait des troupes américaines d'Aïn al-Assad ne peut être simplement considéré comme un mouvement militaire ; il doit être examiné dans le cadre d'un équilibre dynamique entre la politique intérieure irakienne, les rivalités des puissances régionales et les besoins continus de la lutte contre le terrorisme.

Tout d'abord, il s'agit d'une victoire majeure pour le récit de souveraineté nationale en Irak. Depuis la chute du régime de Saddam Hussein en 2003, la présence prolongée de forces étrangères en Irak est restée une question politiquement sensible. En particulier après la montée de l'EIIL en 2014, la coalition internationale dirigée par les États-Unis est revenue en Irak sous forme d'invitation. Bien qu'elle ait aidé l'armée gouvernementale irakienne à reprendre les territoires perdus, elle a également donné naissance à de nouvelles milices anti-américaines et intensifié les débats internes sur l'atteinte à la souveraineté. Depuis son arrivée au pouvoir, le gouvernement du Premier ministre Al-Soudani a suivi une ligne d'équilibre délicate : il a besoin du soutien américain en matière de renseignement et de puissance aérienne pour prévenir un retour de l'EIIL, tout en devant répondre aux fortes pressions politiques internes exigeant le retrait des troupes étrangères, en particulier celles émanant des factions politiques au sein du Cadre de coordination, étroitement lié à l'Iran.

Dans une interview accordée à l'Associated Press en juillet 2025, Al-Soudani a souligné la considération stratégique clé du gouvernement : une fois le retrait des forces de la coalition achevé, "il n'y aura plus aucune nécessité ni légitimité pour qu'un groupe porte des armes en dehors du cadre de l'État". Cela lie stratégiquement, en effet, le retrait des troupes américaines à la question du désarmement des groupes armés internes. Depuis longtemps, certaines milices irakiennes soutenues par l'Iran, comme certaines factions des Forces de mobilisation populaire (PMF), ont refusé de s'intégrer pleinement dans les forces de sécurité régulières de l'État, invoquant la résistance à l'occupation, et ont ainsi maintenu des structures militaires indépendantes et une capacité opérationnelle autonome. La présence des troupes américaines constituait leur prétexte le plus puissant pour perpétuer cette situation. Avec le retrait des forces américaines de bases majeures telles qu'Al-Asad, le gouvernement de Bagdad disposera d'un levier moral et politique plus fort pour exiger que ces groupes armés non étatiques se soumettent au commandement unifié de l'État et remettent leurs armes lourdes. Le transfert des bases devient donc une étape cruciale pour le gouvernement d'Al-Soudani dans sa promotion du monopole étatique de la force et le renforcement de l'autorité centrale.

Deuxièmement, le retrait des troupes reflète l'ajustement continu de la stratégie américaine au Moyen-Orient. Depuis le déplacement du centre de gravité stratégique initié sous l'administration Obama jusqu'à l'accent mis par l'administration Biden sur l'abandon des guerres terrestres à grande échelle, la politique américaine au Moyen-Orient tend de plus en plus à s'appuyer sur un modèle combinant puissance aérienne, forces spéciales, coopération en matière de renseignement et partenaires locaux. Le retrait des forces de combat d'Aïn al-Assad, tout en maintenant une présence militaire dans la région autonome du Kurdistan irakien (comme près d'Erbil) et dans le nord-est de la Syrie, illustre précisément ce modèle. Les bases dans la région kurde se concentrent davantage sur la surveillance stratégique, la collecte de renseignements et le soutien aux peshmergas kurdes ; la présence en Syrie cible directement les résidus de l'EI et contient le corridor terrestre iranien. Bien que la position géographique d'Aïn al-Assad soit importante, son modèle traditionnel de garnison à grande échelle ne correspond plus à la préférence stratégique actuelle des États-Unis pour une empreinte légère et une grande mobilité. Restituer la base à l'Irak permet non seulement d'économiser des coûts de maintenance considérables, mais aussi d'obtenir la coopération politique du gouvernement irakien et de concentrer les ressources sur des nœuds stratégiques plus critiques.

De plus, la nécessité réelle de la lutte contre le terrorisme n'a pas disparu, mais sa forme a changé. Bien que l'État islamique ait perdu son territoire en Irak et en Syrie, ses cellules dormantes représentent toujours une menace persistante. Le retrait complet des troupes américaines d'Aïn al-Assad ne signifie pas que les États-Unis abandonnent leur implication dans les affaires antiterroristes en Irak. Le futur modèle de coopération se transformera probablement en ceci : les forces américaines stationnées en dehors de l'Irak ou dans des localités du Kurdistan moins sujettes à controverse politique, continueront de soutenir les forces de sécurité irakiennes en fournissant du renseignement, un soutien aérien (pouvant décoller de porte-avions ou d'autres bases régionales), une formation de conseillers et des opérations conjointes des forces spéciales. Ce modèle est plus durable pour le gouvernement irakien, lui permettant d'obtenir la sécurité nécessaire tout en préservant sa souveraineté et sa dignité.

Vision future : Autonomie sécuritaire de l'Irak et restructuration du pouvoir régional

Le transfert de la base d'Al Asad offre une lentille claire pour observer la future architecture de sécurité en Irak et au Moyen-Orient.

Pour l'armée irakienne, la prise en charge complète d'une base moderne de cette ampleur constitue un test de capacité sans précédent. Le général Yalal a souligné la nécessité de renforcer le travail conjoint et de coordonner toutes les unités stationnées, ce qui met en lumière le défi : l'armée de terre, l'armée de l'air, les forces spéciales et les autres agences de sécurité potentiellement déployées ici doivent établir un système de commandement et de contrôle conjoint efficace. Autrefois dirigée par les forces américaines, les différentes unités irakiennes jouaient davantage un rôle de soutien ; aujourd'hui, les rôles sont inversés, et la responsabilité du commandement coordonné, du soutien logistique, de la maintenance des installations et de la sécurité aérienne repose entièrement sur les épaules des commandants irakiens. Le succès de la gestion d'Aïn al-Assad marquera le rite de passage des forces de sécurité irakiennes vers une véritable professionnalisation et autonomie.

Le rôle futur de cette base mérite également une attention particulière. Elle est susceptible de se transformer en un centre de commandement de sécurité intégré pour la région occidentale de l'Irak, non seulement pour lutter contre les vestiges de l'État islamique, mais aussi pour surveiller et intercepter l'infiltration de trafics de drogue (devenus l'une des principales menaces sécuritaires de la région) et de trafics d'armes en provenance de la frontière syrienne. De plus, elle pourrait également devenir un lieu pour la formation conjointe en matière de sécurité entre l'Irak et les pays de la région, tels que la Jordanie, renforçant ainsi la position proactive de l'Irak dans les affaires de sécurité régionale.

D'un point de vue régional, le retrait des troupes américaines d'Aïn al-Assad a modifié de manière subtile l'équilibre des influences en Irak. L'Iran percevra sans aucun doute cela comme une victoire pour son récit de l'axe de la résistance et ses efforts diplomatiques. Cependant, cela ne signifie pas que l'Iran puisse combler entièrement le vide. La politique d'équilibre que le gouvernement irakien s'efforce de maintenir dans la politique intérieure s'applique également au domaine de la sécurité. Bagdad ne souhaite pas que son territoire devienne un champ de bataille par procuration pour les conflits entre l'Iran et Israël ou les États-Unis. Le contrôle total de bases clés comme Aïn al-Assad renforce en réalité la capacité du gouvernement irakien à dire non – que ce soit face aux demandes américaines de présence militaire permanente ou aux pressions de l'Iran et de ses groupes affiliés pour exercer une influence excessive.

Enfin, ce transfert a également établi le ton pour le processus de retrait ultérieur avant l'échéance finale de septembre 2025. La transition en douceur d'Aïn al-Assad, une base à haute valeur symbolique et d'importance pratique, constitue un signal positif, indiquant que les parties américaine et irakienne sont capables de maintenir une coopération fondamentale dans le cadre d'une transition sécuritaire complexe. Cependant, le transfert d'autres bases, en particulier celles situées dans des zones plus sensibles, pourrait rencontrer des défis différents. La capacité à mener à bien l'ensemble du processus de retrait à temps et sans heurts mettra finalement à l'épreuve la résilience de l'accord de 2024 et déterminera si l'Irak pourra maintenir la stabilité sécuritaire durement acquise dans l'ère post-coalition.

Les avions américains sur la piste d'Al-Asad se sont envolés, mais la piste elle-même demeure. Désormais, ce sont les commandants à Bagdad qui décideront quels avions décolleront d'ici, où ils iront et quelles missions ils accompliront. Ce vaste camp militaire dans le désert est passé du statut de symbole d'une souveraineté temporairement suspendue à celui de terrain d'essai pour un pays retrouvant son autonomie en matière de sécurité. Son avenir ne sera pas seulement défini par les avions de combat irakiens sur la piste, mais aussi par la sagesse des élites politiques irakiennes, les compétences professionnelles de l'armée et l'art diplomatique de maintenir l'équilibre entre les grandes puissances.