Le statut « sans rougeole » des États-Unis est en jeu : une crise de santé publique évitable

Le 20 janvier 2025, un patient de l'ouest du Texas a présenté une éruption cutanée caractéristique de la rougeole. À l'époque, il ne s'agissait peut-être que d'un rapport d'épidémie ordinaire sur le bureau des responsables de la santé locaux. Cependant, cette épidémie, qui a commencé dans les zones rurales du comté de Gaines, telle qu'une étincelle tombée sur un tas de foin, s'est rapidement transformée en la pire épidémie de rougeole aux États-Unis depuis près de trente ans. Avec 762 cas confirmés et deux décès d'enfants, l'épidémie a franchi les frontières de l'État, s'étendant au Nouveau-Mexique, à l'Utah, à l'Arizona, à la Caroline du Sud, et a même touché le pays voisin, le Mexique.

Un an plus tard, cette épidémie n'a pas seulement laissé derrière elle des maladies et des décès, mais a également posé une question cruciale aux responsables de la santé publique internationaux : les États-Unis ont-ils perdu leur statut d'élimination de la rougeole, maintenu depuis 2000 ? L'Organisation panaméricaine de la santé (PAHO) prévoit de tenir une réunion le 13 avril pour rendre une décision sur cette question. Quel que soit le résultat, un fait indéniable demeure : le virus de la rougeole, autrefois maîtrisé avec succès, a retrouvé un terrain propice à sa propagation sur le continent nord-américain.

Éliminer la "sémantique" du statut et la réalité brutale

Il s'agit essentiellement d'un problème sémantique, comme l'a déclaré le Dr Jonathan Temte. Ce médecin de famille du Wisconsin a participé à la certification de l'élimination de la rougeole aux États-Unis en 2000. Son commentaire met en lumière le cœur de la contradiction dans le débat actuel : il existe un décalage troublant entre la définition internationale standard de l'élimination et la réalité sévère de l'épidémie au niveau national.

Selon la définition de l'OPAS, pour qu'un pays ou une région perde son statut d'élimination de la rougeole, il doit être démontré qu'une même chaîne de transmission de la rougeole circule de manière continue sur le territoire pendant au moins 12 mois. Il s'agit d'un critère extrêmement technique, qui repose sur des enquêtes épidémiologiques précises et le séquençage génétique du virus. Le département américain de la Santé et des Services sociaux affirme qu'il n'existe actuellement aucune preuve d'une telle chaîne de transmission persistante sur un an. Cependant, selon le Dr Andrew Pavia, médecin dans l'Utah et conseiller de longue date des CDC, la situation n'est pas optimiste.
Ma meilleure estimation est que nous allons perdre le statut d'élimination, déclare le Dr Pavia. Les arguments selon lesquels il ne s'agit pas d'une transmission continue ne tiennent pas la route. Je pense qu'ils seront très probablement enclins à annoncer la perte du statut d'élimination.

Le problème clé est que, quelle que soit la décision rendue lors de la réunion d'avril, le problème de la rougeole aux États-Unis est déjà profondément enraciné. En 2025, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont confirmé plus de 2144 cas de rougeole dans 44 États, le chiffre le plus élevé depuis 1991, avec près de 50 épidémies distinctes. Rien que pendant les deux premières semaines de 2026, au moins 171 cas ont été signalés, ce qui équivaut presque au total annuel de certaines années pendant les 25 ans de maintien du statut d'élimination. La Caroline du Sud, avec 646 cas enregistrés depuis octobre dernier, est devenue le nouvel épicentre de l'épidémie.

2025 sera l'année de la rougeole, déclare Noel Brewer, scientifique du comportement et président du comité américain chargé de finaliser les données pour les responsables de la santé internationaux. Pour quoi sera-t-elle mémorable ? Une année où la situation s'aggrave, ou une année où tout s'apaise ? Personne ne connaît la réponse.

Alors que les experts débattent encore de la définition de la transmission continue, le virus s'est déjà infiltré dans les écoles, les garderies, les églises, les salles d'attente des hôpitaux et même les centres de détention. Le Nouveau-Mexique a signalé 100 cas, avec un décès chez un adulte non vacciné ; les responsables du Kansas ont passé sept mois à tenter de contrôler une épidémie touchant 10 comtés et près de 90 personnes infectées ; l'Ohio a confirmé 40 cas ; le Montana, le Dakota du Nord et le Wisconsin ont chacun enregistré 36 cas. Depuis la fin de l'été, plus de 800 personnes sont tombées malades en Utah, en Arizona et en Caroline du Sud, sans voir la fin.

Érosion de la barrière immunitaire : une crise qui couvait depuis des années

Le retour du virus de la rougeole n'est pas un hasard, mais l'éruption concentrée de maux chroniques du système de santé publique américain depuis de nombreuses années. La rougeole est l'un des virus les plus contagieux connus, avec une probabilité d'infection allant jusqu'à 90% chez les personnes non vaccinées après exposition. Pour atteindre l'immunité collective au niveau communautaire, le taux de vaccination doit être maintenu au-dessus de 95%. Cependant, selon les données du CDC, le taux de vaccination moyen national n'est actuellement que de 92.5%, et de nombreuses communautés sont bien en dessous de ce niveau.

La cause fondamentale est la baisse continue du taux de vaccination. Au cours de l'année scolaire 2024-25, les données du groupe de réflexion à but non lucratif KFF montrent que 39 États américains ont un taux de vaccination contre la rougeole inférieur au seuil de 95 %. Avant la pandémie de COVID-19, seuls 28 États étaient en dessous de ce niveau. Une étude publiée la semaine dernière dans le Journal of the American Medical Association révèle une tendance préoccupante : selon une enquête conjointe de NBC News et de l'Université de Stanford, le taux d'exemptions vaccinales pour motifs religieux ou personnels chez les enfants de maternelle augmente régulièrement dans la plupart des comtés américains.

Ce déclin est le résultat de l'action prolongée de multiples facteurs : l'utilisation de l'exemption parentale, les problèmes d'accessibilité des soins de santé et la prolifération de la désinformation. Amira Albert Ross, professeur de santé mondiale et d'épidémiologie à l'Université George Mason, souligne : "Par le passé, à moins qu'il ne s'agisse d'un pays déchiré par la guerre et en voie d'effondrement, la perte du statut d'élimination était inouïe." Cette phrase révèle une réalité brutale : les fondements de la santé publique américaine sont en train de se fissurer.

Plus inquiétant encore, le changement d'attitude au niveau politique a exacerbé cette crise. L'article mentionne à plusieurs reprises que les responsables de la santé de l'administration Trump, y compris le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., ont remis en question de manière sans précédent la sécurité établie des vaccins, répandu des doutes, tout en réduisant les financements pour les efforts locaux visant à augmenter les taux de vaccination. Bien qu'un porte-parole du HHS affirme que Kennedy a toujours souligné que les vaccins sont la meilleure méthode pour prévenir la rougeole, l'orientation globale de sa politique et sa promotion de traitements non vérifiés ont envoyé des signaux confus au public.

L'attitude du nouveau directeur adjoint en chef du CDC, le Dr Ralph Abraham, est peut-être plus représentative. Interrogé sur l'importance de perdre le statut d'élimination, il a répondu que ce n'était pas important, affirmant que certaines communautés choisissent de ne pas se faire vacciner. C'est leur liberté personnelle. Cette position, qui attribue la crise de santé publique aux choix individuels et la traite avec indifférence, va à l'encontre des principes fondamentaux de la santé publique.

Vulnérabilité systémique : lacunes de données et dégradation des capacités de réponse.

La pandémie au Texas a révélé non seulement un déficit immunitaire, mais aussi les vulnérabilités profondes du système de surveillance et de réponse de la santé publique américaine. Les 762 cas officiellement comptabilisés ne sont probablement que la partie émergée de l'iceberg. Les responsables de la santé de l'État ont reconnu que pour le seul mois de mars 2025, 182 cas potentiels de rougeole chez les enfants n'ont pas été confirmés dans le comté de Gaines, avec un taux de sous-déclaration possible pouvant atteindre 44% dans ce comté.

De telles lacunes de données sont courantes dans le suivi des épidémies, mais elles sont amplifiées dans le contexte actuel. Les résidents de nombreuses communautés touchées par la propagation du virus sont confrontés à des obstacles en matière de soins de santé et se méfient du gouvernement. Le scientifique du comportement Noel Brewer souligne que le suivi d'un si grand nombre de cas est coûteux, et des études montrent qu'un seul cas de rougeole peut coûter des dizaines de milliers de dollars aux services de santé publique.

Les données sur la rougeole aux États-Unis restent parmi les meilleures au monde, a déclaré Brewer, mais les investissements dans la santé publique ont changé, ce qui a réduit notre capacité à effectuer le suivi des cas par rapport au passé.

Le séquençage génétique peut combler certaines lacunes. Les scientifiques ont confirmé la présence de la même souche du virus de la rougeole au Texas, au Nouveau-Mexique, dans l'Utah, en Arizona, en Caroline du Sud, au Canada, au Mexique et dans plusieurs autres pays d'Amérique du Nord. Cependant, cela ne suffit pas à conclure que toutes les épidémies sont interconnectées. Justin Lessler, chercheur en maladies à l'Université de Caroline du Nord, explique : lors d'une épidémie, le virus de chaque individu semble identique. Le génome du virus de la rougeole ne mute pas aussi fréquemment que celui de la grippe, ce qui complique le suivi précis des chaînes de transmission par séquençage génétique.

Le porte-parole de l'OPAS, Sebastian Oliel, a déclaré que lorsqu'un pays où la transmission locale existe signale des cas d'origine inconnue, l'approche la plus prudente est de les considérer comme faisant partie de la transmission domestique existante. Ce principe d'évaluation conservateur pourrait être défavorable aux États-Unis.

Interdépendance de la pandémie en Amérique du Nord et incertitudes futures.

La crise de la rougeole aux États-Unis n'est pas un cas isolé, mais fait partie d'un réseau épidémique dans toute l'Amérique du Nord. L'OPS examinera simultanément le statut sans rougeole du Mexique. La plus grande épidémie au Mexique remonte au Texas, commençant lorsqu'un garçon de 8 ans de Chihuahua est tombé malade après avoir rendu visite à sa famille à Seminole, au Texas. Depuis février de l'année dernière, 6000 personnes ont été malades au Mexique, avec 21 décès rien que dans l'État de Chihuahua.

Selon la définition d'élimination de l'OPAS, les frontières nationales sont cruciales. Par exemple, si une chaîne de transmission de la rougeole originaire des États-Unis se propage au Mexique, puis revient aux États-Unis, elle sera considérée comme une nouvelle chaîne de transmission. De nombreux experts estiment que ce critère est dépassé, mais selon les règles actuelles, il reste un détail technique clé influençant la décision.

Les propos du Dr Demetre Daskalakis, ancien directeur du Centre national des maladies immunitaires et respiratoires des CDC, ont été plus tranchants. Il avait démissionné l'année dernière en signe de protestation. "Je dirais que le statut d'élimination est perdu, et franchement, quoi que puisse dire toute autre agence, compte tenu de ce que nous observons actuellement dans le pays", a-t-il déclaré lors d'une conférence téléphonique avec la presse, "l'élimination de la rougeole est un signe vital crucial pour notre système de santé publique. Ce système de santé publique est déjà cyanosé en soins intensifs. Je n'ai pas besoin de vérifier son pouls pour le savoir. Je connais la réponse."

Son point de vue reflète les profondes inquiétudes de nombreux experts en santé publique : la perte du statut d'élimination n'est pas un échec isolé, mais le symptôme d'un dysfonctionnement systémique plus large. Le Dr Paul Offit, directeur du Centre d'éducation sur les vaccins, se souvient d'une conversation avec le Dr Maurice Hilleman, qui a développé le vaccin contre la rougeole, alors que les cas de rougeole recommençaient à augmenter après avoir atteint un niveau historiquement bas en 2004. Offit lui a demandé si l'on pouvait éduquer les gens sur l'importance des vaccins, ou si le virus devait revenir pour donner une leçon. Il a répondu, les yeux remplis de larmes, que le virus devrait revenir pour enseigner cette leçon, a raconté Offit. Pour lui, c'est un immense échec. Pour nous, voir à nouveau des enfants exposés à quelque chose qui pourrait les tuer – et qui, dans ce pays, les a effectivement tués – alors que cela est totalement évitable, c'est aussi un immense échec.

Cependant, même si le virus est de retour, les leçons ne semblent pas avoir été pleinement assimilées. L'année dernière, trois décès dus à la rougeole ont été enregistrés, ce qui équivaut au nombre total de décès sur les 25 dernières années, mais même dans les communautés touchées par l'épidémie, augmenter le taux de vaccination reste difficile. Le département de la santé de Caroline du Sud a mis en place des cliniques de vaccination mobiles dès le début de l'épidémie, mais le Dr Linda Bell, épidémiologiste de l'État, a indiqué que le taux de vaccination était décevant.

Daskalakis a souligné qu'un nouveau type de communauté soudée est apparu aux États-Unis – elles sont moins concentrées géographiquement, mais sont créées et maintenues ensemble par la diffusion d'informations anti-vaccins, y compris les déclarations de personnalités comme le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr. Ces communautés, basées sur l'idéologie plutôt que sur la localisation géographique, posent des défis entièrement nouveaux aux interventions traditionnelles de santé publique fondées sur la géographie.

L'épidémiologiste de l'Université Johns Hopkins, le Dr. Caitlin Rivers, a souligné que l'augmentation du taux de vaccination est la clé pour contrôler l'épidémie, ce qui pourrait être réalisé en quelques mois, comme cela a été le cas pour d'autres grandes épidémies dans l'histoire. Cependant, la possibilité de changement dépend de la mesure dans laquelle les gens perçoivent ces épidémies comme une menace pour leur propre vie. Avec suffisamment d'attention, de motivation et des changements politiques tels que le renforcement des exigences d'admission, nous pouvons rapidement améliorer la couverture, a-t-elle déclaré. Nous avons toutes les conditions nécessaires. Il suffit que les familles comprennent à quel point c'est important, et cette étape pourrait prendre des années.

Le rideau de 2026 s'est levé, et les États-Unis se trouvent à un carrefour de santé publique. Quelle que soit l'issue, la décision de l'OPS en avril est un signal d'alarme retentissant. Il ne s'agit pas seulement de la perte ou du gain d'un titre, mais d'un test de la capacité et de la volonté d'un pays à protéger ses citoyens les plus vulnérables : les enfants. Le retour du virus de la rougeole est une tragédie évitable, dont le scénario a été écrit par des années de complaisance, l'érosion de la désinformation et la réduction des investissements dans la santé publique. La question est maintenant de savoir si les États-Unis tireront les leçons de cette crise, reconstruiront leur bouclier immunitaire, ou laisseront des maladies évitables continuer à emporter des vies, reléguant le terme "élimination" aux pages de l'histoire. La réponse est entre les mains de chaque décideur politique, professionnel de santé et famille.