La vérité sur les tarifs : comment les consommateurs américains paient la guerre commerciale de Trump

Le forum économique mondial de Davos a de nouveau ouvert ses portes pour son événement annuel, mais l'ambiance cette année est quelque peu différente. Alors que les dirigeants politiques et commerciaux du monde entier se réunissent dans la petite ville alpine suisse, les commentaires controversés de l'ancien président américain Trump sur le Groenland et les nouvelles menaces tarifaires planent sur la réunion. Ce républicain, qui a annoncé sa candidature aux élections de 2028, tente de forcer les pays européens à faire des concessions sur la question du Groenland en augmentant les droits de douane à l'importation. Cependant, de récentes recherches révèlent une réalité longtemps négligée : les véritables porteurs de ces tarifs ne sont pas les exportateurs étrangers, mais les consommateurs et les entreprises américains eux-mêmes.

L'Institut Kiel pour l'économie mondiale a publié cette semaine une note d'orientation politique, basée sur l'analyse de plus de 25 millions de transactions maritimes d'une valeur totale de près de 4 000 milliards de dollars, qui arrive à une conclusion surprenante : 96 % du coût des tarifs douaniers étendus mis en œuvre au début du second mandat de Trump en 2025 ont finalement été supportés par les importateurs et les consommateurs américains, les exportateurs étrangers n'en absorbant qu'environ 4 %. Cela signifie que sur les recettes tarifaires d'environ 200 milliards de dollars du gouvernement américain l'année dernière, 190 milliards de dollars provenaient en réalité des poches des citoyens américains.

La réalité économique derrière les données

Transfert quasi total des coûts.

L'équipe de recherche de l'Institut Kiel a adopté une granularité de données sans précédent. Ils ont analysé les données de connaissements maritimes sur près de deux ans, de janvier 2024 à novembre 2025, avec une précision sur les prix d'importation, le poids et les quantités au quotidien. L'analyse révèle qu'après la mise en œuvre des tarifs douaniers, les prix d'importation américains ont augmenté presque un pour un, tandis que les prix à l'exportation des fournisseurs étrangers sont restés globalement stables.

Ce phénomène de transfert quasi total des coûts réfute l'argument central des partisans des droits de douane. Trump et ses partisans ont longtemps affirmé que les tarifs douaniers étaient des outils de négociation payés par les entreprises et gouvernements étrangers, capables d'augmenter les recettes fiscales et de forcer des concessions commerciales sans nuire aux Américains. Les données de la recherche dépeignent cependant une image différente : lorsque les droits de douane sont perçus à la frontière, les importateurs américains en assument d'abord le coût, puis le répercutent à travers la chaîne d'approvisionnement vers les fabricants, les détaillants, pour finalement atteindre le consommateur.

Les études indiquent que dans seulement environ 4 % des cas, les exportateurs européens ou d'autres pays étrangers ont compensé l'augmentation des droits de douane en baissant leurs prix. Dans les 96 % restants, les importateurs américains ont payé les surtaxes et les ont répercutées sur les clients – c'est-à-dire les consommateurs américains. Ce modèle a été confirmé davantage par des études de cas sur les droits de douane appliqués à l'Inde et au Brésil : après l'imposition de droits de douane de 50 % sur le Brésil et de 25 à 50 % sur l'Inde en août 2025, les prix à l'exportation sont restés largement inchangés, tandis que les expéditions vers les États-Unis ont considérablement diminué.

Dépendance rigide de la chaîne d'approvisionnement.

Pourquoi les exportateurs étrangers peuvent-ils refuser de baisser leurs prix, tandis que les importateurs américains sont obligés d'accepter des coûts plus élevés ? La recherche révèle plusieurs facteurs clés.

Les importateurs américains dépendent davantage que prévu de certains produits européens, et il est presque impossible de trouver des substituts à court terme. Les exportateurs européens et suisses préfèrent réduire leurs ventes aux États-Unis plutôt que de baisser leurs prix. Pour de nombreux produits, ils ont trouvé d'autres marchés de vente de manière étonnamment rapide. Cette capacité d'ajustement du marché affaiblit l'effet de levier des tarifs douaniers américains.

Le problème plus profond réside dans les caractéristiques structurelles de la chaîne d'approvisionnement mondiale. De nombreux fabricants américains dépendent de matières premières et de produits intermédiaires importés, et les droits de douane augmentent directement leurs coûts de production. Ces entreprises doivent soit absorber ces coûts (ce qui réduit leurs bénéfices et leurs investissements), soit les répercuter sur les clients – qui sont également des consommateurs américains. En conséquence, les consommateurs américains sont confrontés à un choix de produits plus restreint, à une diversité réduite et à une chaîne d'approvisionnement plus perturbée, tandis que l'impact sur les entreprises étrangères est minime.

La nature de la taxe douanière en tant que taxe de consommation sélective.

L'essence du transfert financier.

Le rapport du Kiel Institute décrit les droits de douane comme une taxe sélective à la consommation, dont l'essence est de transférer la richesse des consommateurs et des entreprises américains vers le Trésor américain, plutôt que d'obtenir des concessions des partenaires commerciaux. Le rapport indique : pour chaque 100 dollars de recettes tarifaires collectées, environ 96 dollars proviennent des poches des Américains.

Le coût économique de ce transfert fiscal va bien au-delà des recettes tarifaires elles-mêmes. Les études soulignent les pertes supplémentaires dues à la distorsion de la consommation, aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement et à la réduction de la diversité des produits. Lorsque les tarifs entraînent une baisse des importations, les consommateurs américains non seulement paient des prix plus élevés, mais sont également confrontés à un choix plus limité, ce qui réduit le bien-être économique global.

La comparaison historique offre une perspective plus large. Les recherches indiquent que ces résultats font écho aux études menées pendant la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2018-2019, lorsque les prix à l'importation ont augmenté presque simultanément avec les droits de douane, tandis que les prix des exportateurs sont restés stables. Bien que les droits de douane de 2025 soient plus étendus et aient des taux plus élevés, la dynamique fondamentale n'a pas changé. Cela suggère que les effets économiques des droits de douane présentent une certaine universalité, indépendamment des pays ou des catégories de produits spécifiques.

L'entrelacement du droit et de la politique.

La question des droits de douane s'est transformée en une bataille juridique, en attente d'une décision de la Cour suprême. Plusieurs grandes entreprises américaines, dont Costco, ont poursuivi le gouvernement Trump, estimant que l'imposition des tarifs était illégale. La Cour suprême devrait rendre sa décision cette année, ce qui pourrait ouvrir la voie à des remboursements importants pour les entreprises américaines.

Cette bataille juridique reflète des tensions plus profondes au sein du système politique américain concernant les pouvoirs en matière de politique commerciale. Historiquement, le pouvoir d’imposer des tarifs douaniers relevait du Congrès, mais l’administration Trump a étendu les prérogatives tarifaires de l’exécutif en invoquant des motifs tels que la sécurité nationale. La plupart des élus républicains ont soutenu cet argument à contrecœur, permettant à Trump de poursuivre son agenda tarifaire.

Le dilemme européen et les réactions en chaîne de l'économie mondiale.

Le dilemme des entreprises européennes.

Bien que les entreprises européennes ne soient pas directement soumises aux droits de douane, leur situation reste difficile. Les options d'exportation sont limitées, les exportations vers les États-Unis dans plusieurs secteurs ont déjà nettement diminué, entraînant une réduction de la production et la mise en place de chômage partiel. Si Trump impose de nouveaux tarifs douaniers plus complets à certains pays de l'UE en raison du différend sur le Groenland, des effets similaires seront exacerbés.

Pour une économie orientée vers l'exportation comme l'Allemagne, les études prédisent que de nouveaux tarifs douaniers potentiels pourraient entraîner une baisse de la production économique allant jusqu'à 1 % du PIB. Un tel choc n'affecterait pas seulement les bénéfices des entreprises, mais aurait également des répercussions sur l'emploi et la confiance du marché.

Le paradoxe des mesures de rétorsion

Face à la pression tarifaire des États-Unis, l'Union européenne devrait-elle prendre des mesures de rétorsion ? L'analyse du Kiel Institute pose une question incisive : au-delà du prestige, l'UE obtiendrait-elle davantage d'avantages en imposant des tarifs de rétorsion aux États-Unis que les dommages causés par les propres tarifs de Trump aux citoyens américains ?

De nombreux analystes estiment que la réaction européenne possible devrait cibler les flux de capitaux, voire potentiellement les titres américains. Les pays européens détiennent 8 000 milliards de dollars d'obligations et d'actions américaines, soit près du double du total du reste du monde. Une question naturelle se pose : est-il raisonnable d'investir autant dans une économie qui se sent attaquée ?

Cependant, cette solution entraîne également des pertes, en particulier pour le vendeur. Le véritable dilemme est le suivant : peut-on vaincre un tyran sans se blesser soi-même, ou du moins le faire vous prendre au sérieux ? La réponse n'est pas simple.

L'avenir de la politique commerciale et l'ordre économique mondial.

L'effondrement du mythe et le choix de la réalité.

Le titre du rapport du Kiel Institute, Autogoal américain : qui paie les droits de douane ?, résume parfaitement les conclusions de l'étude. Le rapport indique clairement que l'affirmation selon laquelle l'étranger paie les droits de douane américains est en grande partie un mythe, mettant en garde contre le fait que de telles politiques augmentent les coûts des entreprises nationales, nuisent aux consommateurs et affaiblissent les chaînes d'approvisionnement, sans apporter les bénéfices économiques promis.

Cette prise de conscience pose un défi aux décideurs politiques. Si les tarifs sont principalement supportés par les citoyens du pays, leur efficacité en tant qu'outil de négociation devient douteuse. La question plus fondamentale est la suivante : dans une économie mondialisée, les mesures commerciales unilatérales peuvent-elles encore atteindre leurs objectifs escomptés ?

La nécessité de la prise de décision fondée sur les données.

La méthode de recherche de l'Institut Kiel mérite une attention particulière. En analysant des dizaines de millions de transactions, les chercheurs ont pu retracer avec une précision inédite les trajectoires de transmission des droits de douane. Cette approche axée sur les données établit une nouvelle norme pour l'analyse des politiques commerciales et souligne l'importance d'une élaboration des politiques fondée sur des preuves.

Dans un contexte où les discours politiques masquent souvent les réalités économiques, ce type de recherche offre une perspective corrective cruciale. Il nous rappelle que les impacts des politiques commerciales sont complexes et multidimensionnels, et que des solutions simplistes entraînent souvent des conséquences inattendues.

L'expérience tarifaire de Trump a fourni une expérience naturelle, révélant les mécanismes de transmission des coûts dans l'économie mondiale. À l'approche de l'élection de 2028, la politique commerciale redeviendra certainement un point central du débat. La recherche de l'Institut Kiel fournit une base factuelle cruciale pour ce débat : quelle que soit la rhétorique politique, les lois économiques déterminent en fin de compte qui paie réellement les droits de douane.

Dans le contexte d'une économie mondiale de plus en plus interconnectée, les coûts et les bénéfices des mesures commerciales unilatérales nécessitent une évaluation plus minutieuse. Les données parlent d'elles-mêmes : dans la guerre tarifaire de Trump, les consommateurs et les entreprises américains ont supporté la grande majorité des coûts. Cette réalité ne concerne pas seulement l'efficacité économique, mais aussi la responsabilité politique – lorsque les coûts des politiques sont principalement supportés par les citoyens nationaux, les décideurs doivent faire face plus honnêtement aux impacts réels de ces politiques.

Alors que la décision de la Cour suprême approche et qu'un nouveau cycle électoral commence, la politique commerciale des États-Unis se trouve à un carrefour. Le rapport du Kiel Institute rappelle à tous les acteurs qu'en matière de commerce, il n'y a pas de déjeuner gratuit, et la facture finit toujours par arriver. La question est de savoir qui est prêt à ouvrir l'enveloppe pour voir le montant spécifique et en assumer la responsabilité.