La survie « américaine » de l'Europe : un compromis complexe entre géopolitique et souveraineté technologique

En janvier 2025, une bataille de près de six ans a finalement trouvé une pause temporaire. TikTok a officiellement annoncé que ses opérations américaines avaient été restructurées via la création d'une nouvelle coentreprise détenue par des investisseurs américains. Selon l'accord, un consortium mené par Oracle, Silver Lake et la société d'investissement d'Abu Dhabi MGX détiendra 80,1 % des parts de la nouvelle entité, tandis que la maison-mère chinoise ByteDance en conservera 19,9 %. Cette structure répond directement à une loi adoptée par le Congrès américain en 2024 : si ByteDance ne vendait pas TikTok aux États-Unis, l'application serait confrontée à une interdiction totale dans le pays.

En apparence, il ne s'agit que d'une restructuration des actions d'une entreprise technologique pour se conformer à la réglementation. Mais une analyse approfondie révèle que cette transaction est loin d'être un simple acte commercial. Elle agit comme un prisme, reflétant l'entrelacement complexe de multiples forces : la concurrence stratégique entre la Chine et les États-Unis, les jeux de souveraineté des données, la refonte de la chaîne d'approvisionnement technologique mondiale, ainsi que les calculs politiques nationaux. TikTok peut continuer à opérer sur le marché américain, mais son modèle de survie a été radicalement réécrit. Cette opération d'américanisation est-elle une gestion de crise réussie, ou un précédent annonciateur d'une tendance plus large ?

De la « menace pour la sécurité nationale » à l’« entreprise conjointe » : un long chemin vers la survie

Les difficultés de TikTok aux États-Unis ont commencé en 2019, lorsque l'administration Trump a menacé pour la première fois d'interdire l'application pour des raisons de sécurité nationale. Les accusations centrales tournent toujours autour de deux points : premièrement, que le gouvernement chinois pourrait accéder aux données des utilisateurs américains via ByteDance ; deuxièmement, que l'algorithme de recommandation de TikTok pourrait être utilisé pour manipuler l'opinion publique américaine. Bien que TikTok ait nié à plusieurs reprises et ait lancé une série de mesures de localisation des données, y compris le Projet Texas, stockant les données des utilisateurs américains sur les serveurs d'Oracle, la pression politique n'a pas diminué.

Le tournant s'est produit en 2024. Le président Biden a signé une loi, adoptée de manière rarement rapide par les deux partis du Congrès, qui, invoquant les relations de ByteDance avec le gouvernement chinois, exige que l'entreprise se départisse du contrôle de ses activités américaines de TikTok dans un délai imparti, sous peine de retrait des magasins d'applications. Cette loi a politisé et judiciarisé une question commerciale, imposant à TikTok un délai clair et strict pour sa survie.

Cependant, l'application de la loi est pleine d'imprévus politiques. Le président Trump, entré en fonction en janvier 2025, a prolongé à plusieurs reprises la date limite de la transaction, créant ainsi un espace pour la négociation. Les analyses montrent que le changement d'attitude de Trump n'est pas accidentel. D'une part, il doit honorer sa promesse électorale de sauver TikTok afin de séduire le vaste électorat jeune ; d'autre part, les contours du cadre final de la transaction — en particulier le fait que son proche allié, Larry Ellison, fondateur d'Oracle, en devienne l'investisseur clé — ont été largement définis par un décret exécutif de l'administration Trump en septembre 2024. Cette transaction a été marquée, du début à la fin, par des jeux politiques internes à Washington.

Les clauses fondamentales de la transaction reflètent un équilibre et des compromis subtils. ByteDance conserve 19.9% des actions, juste en dessous du seuil de contrôle légal de 20%. La nouvelle coentreprise, TikTok USDS, disposera d'un conseil d'administration de sept membres, dont une majorité seront des citoyens américains, avec un siège occupé par le PDG mondial de TikTok, Shou Zi Chew. Sur le plan opérationnel, l'ancien responsable de la confiance et de la sécurité de TikTok, Adam Presser, deviendra le PDG de la nouvelle société, chargé de la modération des contenus et de la protection des données des utilisateurs aux États-Unis. Cependant, les leviers commerciaux cruciaux – le secteur de la publicité et le segment du commerce électronique en pleine croissance, TikTok Shop – resteront sous le contrôle de ByteDance.

Ce qui est le plus intéressant à analyser, c'est l'arrangement algorithmique. Selon l'accord, ByteDance ne vendra pas son algorithme central, mais fournira plutôt une copie de l'algorithme à la nouvelle entité américaine sous forme de licence d'autorisation. Cette version américaine de l'algorithme sera réentraînée sur les données des utilisateurs américains, créant ainsi une distinction avec les algorithmes de TikTok dans d'autres régions du monde. Cela signifie que l'expérience du flux d'informations des utilisateurs américains pourrait évoluer, et son écosystème de contenu sera partiellement découplé du réseau mondial.

Une pièce clé sur l'échiquier géopolitique : les calculs multiples derrière la transaction

Cette transaction est complexe et longue, car elle dépasse largement le cadre commercial et est devenue un pion dans le jeu stratégique entre la Chine et les États-Unis. À travers les déclarations des différentes parties, nous pouvons clairement voir ses attributs géopolitiques.

Pour la Chine, il s'agit d'un cas de recherche de la solution optimale sous pression. ByteDance a évité le sort d'être complètement exclu des marchés occidentaux clés comme Huawei, préservant ainsi son accès au marché américain avec plus de 200 millions d'utilisateurs et 7,5 millions de clients commerciaux. Conserver près de 20 % des actions et le contrôle des départements commerciaux essentiels signifie qu'il peut toujours tirer profit du marché américain. L'approbation tacite de cette transaction par le gouvernement chinois peut être considérée comme une concession pragmatique, visant à maintenir un espace de survie international partiel pour une entreprise technologique chinoise ayant une influence mondiale, tout en permettant potentiellement d'obtenir d'autres avantages dans les négociations commerciales plus larges entre la Chine et les États-Unis. Après la conclusion de l'accord, Donald Trump a publiquement remercié le président chinois Xi Jinping, un geste rare qui confirme indirectement l'existence de communications politiques de haut niveau derrière cette transaction.

Pour les États-Unis, en particulier l'administration Trump, il s'agit d'une victoire de forme plutôt que de fond. En imposant la création d'une coentreprise à capitaux majoritairement américains, et en établissant des limites sur la composition du conseil d'administration, le stockage des données (confié à Oracle) et la localisation des algorithmes, les branches exécutive et législative américaines ont démontré à leur public leur capacité à défendre la souveraineté des données et à résister aux influences étrangères. Trump a en outre présenté cela comme une victoire politique personnelle, affirmant avoir sauvé TikTok. Cependant, des critiques soulignent que ByteDance, grâce à la licence de ses algorithmes et au maintien du contrôle commercial, conserve une influence considérable sur la plateforme, et que l'objectif initial de cession totale prévu dans la Loi de 2024 n'a pas été pleinement atteint.

Un rôle souvent négligé mais crucial dans la transaction est celui de MGX d'Abu Dhabi. L'entrée de ce fonds souverain a insufflé une dimension internationale à l'opération, atténuant dans une certaine mesure le récit d'une confrontation purement sino-américaine et offrant davantage de flexibilité à la structure capitalistique. Cela nous rappelle la capacité du capital mondial à saisir des opportunités dans les interstices géopolitiques.

D'un point de vue plus large, l'affaire TikTok est un produit typique de l'ère du reflux de la mondialisation et de l'essor du nationalisme technologique. Les données et les algorithmes sont considérés comme des actifs nationaux essentiels du 21e siècle, et la question de leur contrôle est élevée au niveau de la sécurité nationale. Lorsque l'influence culturelle d'une application est liée à l'identité géopolitique de son pays d'origine, elle devient inévitablement un objet de surveillance et de transformation.

"Divisé" : L'impact profond de la technologie, du commerce et de la culture

La transaction est conclue, mais ses séquelles ne font que commencer. Un TikTok fragmenté par des aspects techniques et juridiques déclenchera une série de réactions en chaîne.

Premièrement, la bifurcation algorithmique va remodeler l'expérience utilisateur et l'écosystème de contenu. La magie de TikTok réside dans son algorithme de recommandation, entraîné sur des masses de données mondiales, capable de prédire avec précision les préférences des utilisateurs. Kelsey Chickering, analyste principale chez Forrester, souligne que lorsque l'algorithme américain sera réentraîné uniquement sur des données américaines, la pertinence et le caractère addictif de son contenu pourraient évoluer. Un impact plus direct sera l'atténuation des phénomènes de contenu viral mondial. Auparavant, une vidéo populaire en Corée du Sud ou en Indonésie pouvait intégrer de manière transparente le flux de recommandations des utilisateurs américains, permettant ainsi une circulation culturelle instantanée et transfrontalière. À l'avenir, cette fluidité organique à l'échelle mondiale sera entravée, et le marché américain pourrait devenir plus introverti. Pour les créateurs de contenu et les marques qui dépendent d'une influence mondiale, ils devront probablement élaborer des stratégies différenciées pour différents marchés, ce qui augmentera leurs coûts opérationnels.

Deuxièmement, le paysage commercial est confronté à une restructuration. Bien que ByteDance ait conservé le contrôle de la publicité et du commerce électronique, la scission algorithmique signifie que la précision du ciblage publicitaire et la mesure des performances seront confrontées à de nouveaux défis. Les annonceurs pourraient avoir besoin de réévaluer leur retour sur investissement sur TikTok aux États-Unis. Parallèlement, il existe une tension potentielle entre la structure de gouvernance de la nouvelle coentreprise (conseil d'administration américain) et les parties contrôlant les intérêts commerciaux centraux (ByteDance). Cette architecture de séparation des pouvoirs et des responsabilités pourrait générer des frictions dans les opérations futures.

Troisièmement, les coûts d'ingénierie et d'innovation augmentent de façon spectaculaire. Maintenir deux systèmes algorithmiques indépendants, des équipes techniques séparées et des structures de gouvernance parallèles imposera à ByteDance une énorme complexité technique et des coûts opérationnels supplémentaires. Charlie Dai, un autre analyste de Forrester, estime que cela ralentira le rythme global d'innovation, car les ressources ne pourront pas être optimisées à l'échelle mondiale. ByteDance devra gérer TikTok Global et TikTok aux États-Unis comme s'il s'agissait de deux produits distincts.

Enfin, l'influence culturelle est mise sous entraves. Comme l'explique Chris Stokel-Walker, auteur de "TikTok Boom", les difficultés de TikTok ne se limitent plus à la sécurité des données, mais concernent qui contrôle le discours, la culture et l'influence aux États-Unis. Les élites politiques américaines, toutes tendances confondues, sont profondément mal à l'aise à l'idée qu'une entreprise chinoise puisse façonner la culture américaine. Cette transaction, à travers le contrôle des actions et des algorithmes, installe essentiellement une valve américaine sur cette influence culturelle. TikTok, en tant que partie intégrante du champ d'unification culturelle mondiale, est en train de subir une fission.

Modèles et précédents : Implications pour la mondialisation technologique de la Chine

La solution américaine de TikTok pourrait-elle devenir un modèle pour les autres entreprises technologiques chinoises à l'international ? L'analyse montre que cette possibilité est élevée, mais ce n'est pas la seule voie.

Le modèle central de cette transaction est localisation des opérations + licence technologique + dilution des actions. Il n'a ni adopté le modèle complètement restrictif de Huawei, ni permis le modèle idéal de maintien de la structure de contrôle originale, mais représente plutôt un modèle de coopération compromis avec une intensité de régulation extrêmement élevée. Pour les autres entreprises chinoises possédant des algorithmes avancés et des activités à forte intensité de données dans des domaines tels que l'intelligence artificielle, les médias sociaux, le commerce électronique, etc., l'expérience de TikTok fournit un signal clair : sur les marchés européens et américains, le contrôle total est désormais difficile à maintenir, et il est nécessaire d'accepter des formes de coopération profondément liées aux capitaux locaux et aux cadres réglementaires.

Cependant, l'applicabilité de ce modèle a ses limites. Le succès de TikTok présente des caractéristiques uniques – il possède une base d'utilisateurs et des effets de réseau irremplaçables, rendant difficile pour les États-Unis de supporter le contrecoup socio-économique d'une interdiction totale (affectant des millions de petites entreprises et de créateurs). Toutes les entreprises technologiques chinoises ne disposent pas d'un tel pouvoir de négociation. Pour les entreprises impliquées dans des infrastructures plus critiques (comme la 5G, le cloud computing, les semi-conducteurs), le risque d'un blocage complet, à l'instar du modèle Huawei, demeure présent.

D'autre part, ByteDance s'est également préparé une issue de secours. Son application locale chinoise, TikTok, continue de prospérer dans un environnement entièrement contrôlé, constituant une base solide pour les bénéfices et l'innovation de l'entreprise. Parallèlement, ByteDance intensifie ses investissements dans des technologies fondamentales telles que les centres de données, le cloud computing et l'intelligence artificielle, cherchant ainsi à diversifier ses activités. Cela révèle la double stratégie des géants technologiques chinois : sur les marchés étrangers, adopter des approches flexibles et pragmatiques de coopération et de compromis pour assurer leur survie ; sur les marchés nationaux et contrôlés, maintenir leur domination et stimuler l'innovation de cœur.

La transaction de TikTok a temporairement apaisé une tempête, mais elle n'a pas résolu la contradiction fondamentale. Elle marque une nouvelle phase dans l'évolution de l'internet mondial, passant de l'interconnexion à la fragmentation souveraine. Dans cette nouvelle ère, les entreprises technologiques ne sont plus seulement des entités commerciales, mais aussi des acteurs dans le jeu géopolitique. Leur structure, leurs algorithmes et leur capital seront profondément marqués par des empreintes politiques.

Pour TikTok, la survie a été assurée, mais au prix d'une fragmentation partielle de son identité. Pour les écosystèmes technologiques de la Chine, des États-Unis et même du monde entier, un monde numérique plus divisé, plus politisé et plus incertain est peut-être en train de devenir une réalité à laquelle nous devons faire face. Cette transaction n'est pas une fin, mais le début tendu d'une nouvelle ère. À l'avenir, l'épée de la régulation jugera si cette séparation est suffisamment nette, les utilisateurs américains accepteront-ils un TikTok au goût potentiellement altéré, et ByteDance parviendra-t-il à équilibrer son identité mondiale fragmentée ? Les réponses à toutes ces questions émergeront progressivement dans ce nouveau territoire numérique.