La course à l'espace : les ambitions technologiques du programme Million Satellite Constellation et les chocs géographiques

Fin janvier 2026, la Commission fédérale des communications des États-Unis a reçu une demande suffisamment importante pour redéfinir l'échelle des activités spatiales humaines. SpaceX a officiellement sollicité l'autorisation de lancer jusqu'à un million de satellites, afin de construire un réseau de calcul solaire appelé Centre de Données Orbital dans une orbite située entre 500 et 2000 kilomètres de la Terre. Ce réseau vise à fournir une puissance de calcul sans précédent pour les applications d'intelligence artificielle destinées à des milliards d'utilisateurs dans le monde. Ce document de huit pages, soumis le vendredi 30 janvier, esquisse non seulement la vision ambitieuse d'Elon Musk de déplacer les centres de données hors de la Terre, mais aborde également des questions centrales telles que les goulots d'étranglement énergétiques dans la course mondiale à l'IA, la concurrence pour les ressources en orbite terrestre basse et les limites juridiques de la commercialisation de l'espace.

Idée technique : le saut quantique de Starlink au « cloud orbital »

SpaceX a décrit dans le document le système de centre de données orbital, qui est essentiellement une version améliorée de la puissance de calcul de sa constellation Starlink existante. Actuellement, le nombre de satellites Starlink en orbite est d'environ 9600, fournissant principalement un accès Internet haut débit. Les nouveaux satellites prévus seront équipés d'unités de calcul haute performance, interconnectées par des liaisons laser, formant ainsi un supercalculateur spatial distribué. Ces satellites seront déployés dans plusieurs couches orbitales étroites, à des altitudes comprises entre 500 et 2000 kilomètres, avec des inclinaisons allant de 30 degrés à l'orbite héliosynchrone, chaque couche orbitale ayant une épaisseur ne dépassant pas 50 kilomètres.

Du point de vue du chemin technique, ce plan repose sur plusieurs hypothèses clés. La première est l'efficacité de l'accès à l'énergie : les centres de données en orbite utiliseront un rayonnement solaire quasi constant pour leur alimentation, évitant ainsi la dépendance des centres de données terrestres au réseau électrique et la consommation énergétique actuelle allant jusqu'à 40 % pour les systèmes de refroidissement. La température de fond proche du zéro absolu dans l'espace offre un environnement de refroidissement par rayonnement naturel, sans nécessiter de consommation d'eau pour la gestion thermique. La deuxième est la révolution des coûts de lancement : SpaceX parie que son lanceur réutilisable Starship, actuellement en développement, pourra réduire le coût de mise en orbite par kilogramme de charge utile à moins de 100 dollars. Le document indique clairement : les lanceurs entièrement réutilisables comme Starship pourront déployer des millions de tonnes de masse en orbite chaque année, permettant aux capacités de traitement en orbite d'atteindre une échelle et une vitesse incomparables par rapport à la construction terrestre.

Troisièmement, la continuité de l'architecture réseau, le centre de données orbital sera connecté à la constellation Starlink existante via des liaisons optiques, utilisant cette dernière comme liaison descendante pour les données utilisateurs. Cette conception tire parti des infrastructures déjà déployées et évite les atténuations atmosphériques et les limitations de bande passante potentielles lors de la transmission directe des données du centre de données orbital vers le sol. Cependant, le document reste vague sur les paramètres techniques clés tels que la masse spécifique des satellites, les spécifications des unités de calcul, la conception du système de contrôle thermique, indiquant seulement que différentes versions de matériel satellite seront conçues et exploitées pour optimiser les opérations entre les couches orbitales. L'analyste de l'industrie satellitaire Tim Farrar a souligné auprès de PCMag que cette demande semble assez précipitée et en est à un stade très préliminaire.

Logique commerciale : Le récit capitaliste de la fusion et de la course aux armements

SpaceX a choisi ce moment pour soumettre sa demande de millions de satellites, étroitement liée à ses mouvements sur le marché des capitaux. Plusieurs sources confirment que SpaceX prépare son introduction en bourse, avec un objectif de levée de fonds pouvant atteindre 50 milliards de dollars. Parallèlement, Bloomberg rapporte que SpaceX explore une fusion potentielle avec xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, tandis qu'une autre option envisagée est une intégration avec Tesla. Ces actions convergent vers un objectif stratégique : construire un cycle de financement durable pour le projet de centre de données en orbite, qui nécessite d'importants capitaux.

Les analystes soulignent que les projets actuels de Starlink et Starship de SpaceX auront du mal à absorber les fonds considérables que pourrait lever une introduction en bourse. Farar analyse : SpaceX ne peut pas utiliser les 50 milliards de dollars que l'IPO devrait collecter entièrement pour ses projets existants de Starlink et Starship, tandis que xAI a un besoin urgent d'autant de fonds que possible pour suivre le rythme de ses concurrents. Combiner la capacité de fabrication et de lancement de satellites de SpaceX avec les besoins de développement de modèles d'IA de xAI peut créer un avantage d'intégration verticale, du matériel au service. Les propos de Musk lui-même lors du Forum économique mondial de Davos ont clairement révélé la logique commerciale : construire des centres de données d'IA dans l'espace est une évidence. L'endroit où le coût de l'IA sera le plus bas sera l'espace, et cela deviendra une réalité dans deux ans, trois au maximum.

La raison plus profonde est que la compétition mondiale en matière de puissance de calcul de l'IA atteint ses limites physiques. Former des modèles de langage de grande envergure de niveau GPT-4 nécessite des dizaines de milliers de GPU Nvidia H100 fonctionnant en continu pendant plusieurs mois. La consommation d'énergie d'un seul centre de données hyperscale peut atteindre plusieurs centaines de mégawatts, équivalant à la consommation électrique d'une ville de taille moyenne. Des géants technologiques comme Microsoft et Google se ruent pour acheter des ressources électriques à travers les États-Unis, entraînant une pression considérable sur le réseau électrique. En théorie, les centres de données orbitaux peuvent s'étendre indéfiniment sans être limités par la capacité du réseau électrique terrestre ou les ressources foncières, offrant ainsi une solution apparemment parfaite pour la mise à l'échelle continue des modèles d'IA. Dans ses documents de demande, SpaceX a souligné en gras : **Les centres de données orbitaux sont le moyen le plus efficace de répondre aux besoins accélérés en capacité de calcul pour l'IA.**

Défis de régulation : la congestion de l'orbite terrestre basse et la légitimité de la « civilisation de Kardachev ».

Le plan de SpaceX pour des millions de satellites place immédiatement les régulateurs sous une pression sans précédent. La Federal Communications Commission des États-Unis vient d'approuver début janvier 2026 la demande de SpaceX de lancer 7 500 satellites supplémentaires de la deuxième génération Starlink, mais a rejeté le total initialement demandé de 22 488 satellites. Actuellement, le nombre total de satellites artificiels en orbite terrestre est d'environ 15 000. Le nombre demandé par SpaceX à lui seul atteindrait près de 70 fois le total mondial actuel.

Le risque de débris orbitaux est une question que les autorités de régulation ne peuvent éviter. Selon les données de l'Agence spatiale européenne, le nombre de débris spatiaux actuellement traçables dépasse 36 500, et les débris de plus de 1 centimètre pourraient dépasser 1 million. Même si SpaceX affirme que ses satellites seront déployés sur des couches orbitales éloignées les unes des autres, avec suffisamment d'espace pour éviter les conflits avec d'autres systèmes ayant des ambitions similaires, une constellation de millions de satellites augmentera inévitablement considérablement la probabilité de collisions. Chaque collision pourrait générer des milliers de nouveaux débris, déclenchant une réaction en chaîne de syndrome de Kessler, où les collisions de débris en produisent davantage, rendant finalement certaines orbites inutilisables.

L'allocation du spectre et les interférences avec les observations astronomiques sont deux autres points majeurs de controverse. En 2024, les astronomes ont collectivement protesté contre le fait que les ondes radio des satellites Starlink aveuglaient les radiotélescopes, entravant gravement les observations de l'espace lointain. Une constellation de millions de satellites aggravera encore ces interférences, affectant non seulement l'astronomie optique et radio au sol, mais aussi potentiellement le travail des télescopes spatiaux comme le James Webb. En réponse aux interrogations sur la plateforme X, Musk a écrit : Les satellites seront en réalité si éloignés les uns des autres qu'il sera difficile d'en voir un depuis un autre. L'immensité de l'espace dépasse la compréhension. Mais cette réponse philosophique peine à apaiser les inquiétudes de la communauté scientifique.

SpaceX a introduit un récit grandiose et frappant dans sa demande, affirmant qu'il s'agit de la première étape vers une civilisation de Type II sur l'échelle de Kardashev – une civilisation capable d'exploiter toute l'énergie de son étoile. Cette référence, tirée de la théorie des niveaux de civilisation proposée en 1964 par l'astronome soviétique Nikolai Kardashev, utilise la consommation d'énergie comme mesure du progrès civilisationnel. Une civilisation de Type II peut exploiter la totalité de la production énergétique de son étoile. Ce récit élève un projet commercial à la hauteur du progrès de la civilisation humaine, créant une certaine pression morale pour l'approbation réglementaire. Cependant, les autorités de régulation doivent baser leurs décisions sur le cadre juridique existant, notamment les règles d'attribution du spectre de l'Union internationale des télécommunications, les évaluations de la loi nationale sur la politique environnementale des États-Unis et la Convention sur l'immatriculation des objets lancés dans l'espace, et non sur des conceptions philosophiques.

Géopolitique : La course aux ressources spatiales et les nouvelles frontières de l'hégémonie.

Le plan de centre de données orbital de SpaceX, une fois mis en œuvre, remodelera la géopolitique de l'économie spatiale et de l'industrie de l'IA. Actuellement, les activités commerciales en orbite terrestre basse sont principalement dominées par des entreprises américaines, et Starlink a déjà pris une avance décisive. Si la constellation d'un million de satellites est approuvée, SpaceX contrôlera effectivement la majorité des ressources orbitales et des ressources spectrales de qualité en orbite terrestre basse, créant ainsi une barrière monopolistique difficile à surmonter.

Cette perspective a déjà suscité des réactions internationales. Le projet Kuiper d'Amazon, faute de fusées, demande à la FCC de prolonger le délai de déploiement de plus de 1 600 satellites, entrant directement en concurrence avec SpaceX. La Chine, l'Union européenne, la Russie et d'autres nations spatiales planifient également leurs propres méga-constellations, mais leurs échelles, généralement de dizaines de milliers de satellites, ne sont pas du même ordre de grandeur que le niveau du million. D'un point de vue stratégique, contrôler les centres de données en orbite signifie contrôler le point culminant de la puissance de calcul de l'IA future, une puissance qui peut être utilisée à la fois pour des applications commerciales et potentiellement transformée en avantages militaires et de renseignement.

Les problèmes de justice environnementale commencent également à émerger. Les centres de données orbitaux sont présentés comme une alternative écologique, mais les lancements de fusées génèrent eux-mêmes d'importantes émissions de carbone et des particules de carbone noir, ces dernières pouvant avoir un impact disproportionné sur le climat dans la stratosphère. Starship utilise du méthane comme carburant, bien que sa combustion soit plus propre que celle du kérosène, les effets cumulatifs de millions de lancements n'ont pas encore été suffisamment étudiés. De plus, lorsque les satellites solaires brûlent lors de leur rentrée dans l'atmosphère après leur fin de vie, ils dispersent des microparticules métalliques comme l'aluminium et le lithium dans la stratosphère, ce qui pourrait avoir des conséquences inconnues sur la couche d'ozone.

Les experts en sécurité spatiale se concentrent sur les risques de double usage. La puissance de calcul considérable des centres de données orbitaux pourrait théoriquement être utilisée pour traiter des données de télédétection en temps réel, commander des essaims de drones, décrypter des communications cryptées et d'autres applications militaires. Bien que SpaceX affirme servir des milliards d'utilisateurs dans le monde, en période de tensions géopolitiques, le gouvernement américain pourrait invoquer l'International Traffic in Arms Regulations (ITAR) ou l'Export Administration Regulations (EAR) pour imposer des restrictions à ses services, comme cela a été fait pour réguler l'utilisation de Starlink lors du conflit en Ukraine.

Le calendrier réel du centre de données orbital reste incertain. Le document ne fournit pas de délai de déploiement spécifique, mais mentionne que les opérations préliminaires ont commencé début janvier 2026. La prédiction de Musk à Davos est que l'espace deviendra le lieu de calcul d'IA le moins cher dans deux à trois ans. Ce délai est étroitement lié aux progrès du développement de Starship, au cycle d'approbation de la FCC et à la fenêtre temporelle du marché des capitaux. Compte tenu des réductions apportées par la FCC aux demandes précédentes de Starlink, le nombre final de millions de satellites approuvés pourrait être considérablement réduit, mais même si seulement 10 % sont approuvés, une flotte de 100 000 satellites suffirait à changer l'écologie de l'orbite terrestre basse.

L'humanité se trouve à un carrefour historique où l'industrialisation de l'espace et l'intelligence artificielle convergent. Le projet de millions de satellites de SpaceX agit comme un prisme, reflétant les multiples facettes de l'ambition technologique, de la logique du capital, des dilemmes réglementaires et de la compétition géopolitique. Lorsque les centres de données quittent la surface terrestre pour s'élever en orbite, ils emportent avec eux non seulement la puissance de calcul et la chaleur, mais aussi les questions ancestrales sur la répartition des ressources, la responsabilité environnementale et l'équilibre des pouvoirs. Ces problèmes ne disparaissent pas dans l'espace ; au contraire, ils deviennent plus aigus et plus clairs dans le vide. Le destin des centres de données orbitaux dépendra finalement de la capacité de l'humanité à établir, au-delà de la Terre, des règles plus sages que celles qu'elle a créées sur notre planète.