Patrouille aérienne suédoise dans l'Arctique : L'opération "Arctic Sentinel" de l'OTAN et le nouvel échiquier géostratégique.

Le 13 février 2026, le gouvernement suédois a annoncé qu'il déploierait des chasseurs JAS 39 Gripen pour patrouiller dans l'espace aérien autour de l'Islande et du Groenland, tout en envoyant des unités de Rangers de l'Air Force et de l'Armée de terre au Groenland pour des exercices de plusieurs semaines. Ce déploiement fait partie de la nouvelle opération Arctic Sentinel lancée par l'OTAN. L'opération a été annoncée par le général Alexis G. Grynkiewicz, commandant suprême allié de l'OTAN, avec le centre de commandement situé au Joint Command Norfolk en Virginie, aux États-Unis. Le Premier ministre suédois Ulf Kristersson a déclaré que cette mesure visait à renforcer la dissuasion et à protéger les intérêts communs, mais le contexte de l'opération ne se limite pas à une simple patrouille de sécurité dans l'Arctique. Le déclencheur direct a été la crise dite du Groenland, provoquée lorsque l'ancien président américain Donald Trump, après son retour à la Maison Blanche en janvier 2026, a de nouveau évoqué publiquement son intérêt pour l'achat du Groenland, territoire autonome danois, allant même jusqu'à suggérer qu'il n'excluait pas le recours à des moyens militaires.

La substance stratégique et le déploiement des forces de l'Opération Sentinelle Arctique.

En apparence, l'opération Arctic Sentinel est une démonstration de force de l'alliance. L'objectif de l'opération est de renforcer la présence de l'OTAN dans l'Arctique et les régions du Grand Nord, en réponse aux activités de la Russie et de la Chine. Outre la Suède, les participants incluent les forces militaires de la Norvège et du Danemark. Le JAS 39 Gripen déployé par la Suède est le principal avion de combat polyvalent des pays nordiques, réputé pour ses capacités de décollage et d'atterrissage par mauvais temps et sur des pistes courtes, ce qui le rend adapté à l'environnement arctique. Les forces terrestres sont des unités de Rangers spécialisées dans les opérations polaires. Cependant, en analysant l'ampleur et le timing de l'opération, il apparaît que sa signification politique dépasse sa substance militaire réelle.

La présence militaire permanente de l'OTAN au Groenland remonte à la guerre froide. La base aérienne de Thulé, la plus septentrionale des États-Unis, revêt une importance stratégique. Cependant, ces dernières années, la garnison américaine au Groenland a été réduite de plusieurs milliers à environ 150 personnes. L'opération Arctic Sentinel n'a pas annoncé de plan d'augmentation massive des troupes ; il s'agit davantage de déploiements par rotation et d'exercices à court terme. Cela contraste avec le développement militaire russe dans l'Arctique. L'armée russe a systématiquement réactivé d'anciennes bases soviétiques dans l'Arctique, comme celles de l'île Alexandra et de l'île Kotelny, y déployant des systèmes de missiles antinavires Bastion et des stations radar, et a formé des brigades spécialisées pour les opérations arctiques. La Chine, quant à elle, cherche à étendre son influence par la Route de la soie polaire et des investissements dans la recherche scientifique. Bien que ses tentatives d'investissement dans les mines et les infrastructures au Groenland aient souvent échoué, son intérêt à long terme est clair.

Par conséquent, l'opération Sentinelle Arctique ressemble davantage à une manœuvre politique d'apaisement. Début février 2026, à Davos, le Secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, a rencontré le Président américain Donald Trump, le sujet central étant précisément d'apaiser les tensions autour du Groenland. L'opération a été annoncée rapidement après la réunion, avec les principaux effectifs fournis par les alliés européens, transformant astucieusement l'intérêt de Trump pour le territoire en une préoccupation pour la défense collective arctique de l'Alliance. Le général Grinkevich du Commandement de Norfolk de l'OTAN a décrit Norfolk comme un pont reliant l'Amérique du Nord et l'Europe, sous-entendant ainsi : l'Europe prouve par des actions concrètes la valeur de l'Alliance, en échange de l'engagement continu des États-Unis.

Le rôle de la Suède dans l'OTAN et le calcul de la sécurité nordique

Pour la Suède, ce déploiement représente sa première mission opérationnelle avancée dans la région arctique sous le cadre de l'OTAN depuis son adhésion en 2024. Cela reflète un changement dans la politique de défense suédoise – passant d'un pays nordique armé neutre à un fournisseur de défense sur le flanc nord-est de l'OTAN. Le ministère suédois de la Défense n'a pas révélé le nombre précis d'avions de combat et de personnel dans sa déclaration, conservant sa prudence habituelle, mais l'intention stratégique est claire.

Géographiquement, la péninsule scandinave où se trouve la Suède fait face à la péninsule de Kola de l'autre côté de la mer. La Russie y a déployé la flotte du Nord et d'importantes forces nucléaires stratégiques, y compris une base de sous-marins nucléaires située dans l'oblast de Mourmansk. Sur la côte est de la mer Baltique, Saint-Pétersbourg constitue un accès maritime crucial pour la Russie, tandis que Kaliningrad représente un avant-poste militaire ancré en Europe. L'évaluation des forces armées suédoises indique qu'une fois les hostilités en Ukraine apaisées, le centre de gravité militaire russe pourrait se déplacer vers le nord, renforçant ainsi la pression dans la région nordique. Par conséquent, orienter l'attention stratégique des États-Unis vers l'Arctique correspond aux intérêts de sécurité de la Suède, voire de l'ensemble de la Scandinavie.

Une considération plus profonde réside dans les ressources et les voies de navigation. La fonte de la calotte glaciaire arctique ouvre de nouvelles routes maritimes, comme le passage du Nord-Est. Le Groenland possède des ressources en terres rares, pétrole et gaz naturel insuffisamment explorées. En participant aux opérations autour du Groenland, la Suède non seulement remplit ses obligations envers l'OTAN, mais s'assure également une voix dans les futurs enjeux liés aux ressources arctiques. Le Premier ministre Kristersson a souligné que l'opération concerne la coopération européenne et transatlantique, indiquant clairement que les alliés européens cherchent, en assumant davantage de responsabilités en matière de défense arctique, à garantir l'engagement global des États-Unis envers la sécurité européenne.

La réaction de la Russie et les risques de militarisation de l'Arctique.

La réaction de Moscou a été rapide et ferme. Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a averti que si l'Occident renforçait sa présence militaire au Groenland, la Russie prendrait des contre-mesures, y compris des moyens militaires et techniques. Il a souligné que toute militarisation de la région arctique provoquerait une réponse appropriée de Moscou. Cette déclaration n'est pas une parole en l'air.

La Russie a défini l'Arctique comme une base stratégique de ressources et une zone clé pour la sécurité nationale. Son commandement stratégique de l'Arctique, établi en 2014, supervise toutes les forces militaires dans la région. Outre la réouverture de bases, l'armée russe organise fréquemment des exercices dans l'Arctique, testant de nouveaux équipements polaires tels que le système de défense aérienne polaire Tor-M2DT et le véhicule tout-terrain articulé DT-30PM. Les bombardiers stratégiques Tu-160 et Tu-95MS de l'aviation à long rayon d'action russe effectuent également régulièrement des missions de dissuasion dans l'espace aérien arctique.

L'opération Arctic Sentinel est susceptible d'aggraver le dilemme de sécurité déjà existant dans l'Arctique. La Russie l'interprétera comme une avancée stratégique de l'OTAN profitant de la crise au Groenland. Bien que l'OTAN affirme que l'opération est défensive, la perception de la Russie est différente. Un point de conflit potentiel réside dans les mers de Barents et de Norvège, qui constituent le passage obligé pour la flotte du Nord russe vers l'Atlantique et une zone clé pour les patrouilles anti-sous-marines de l'OTAN. Si la zone de patrouille des avions de combat suédois chevauche celle des activités militaires russes, cela pourrait augmenter le risque de confrontations aériennes et d'incidents imprévus.

De plus, l'action pourrait inciter la Russie à renforcer sa coopération arctique avec la Chine. Bien que la Chine et la Russie ne soient pas des alliés complets dans l'Arctique, leurs intérêts se chevauchent et sont concurrents, face aux actions unifiées de l'OTAN, la coordination entre les deux pays dans la recherche scientifique, la navigation et même le dialogue sur la sécurité pourrait s'intensifier. Cela transformerait l'Arctique d'une zone de compétition relativement peu intense en un front de confrontation entre grandes puissances.

Un moment délicat dans les relations transatlantiques et leur orientation future

L'opération Sentinelle Arctique coïncide avec la réunion des ministres de la Défense de l'OTAN qui s'est tenue à Bruxelles le 15 février 2026. À la veille de la réunion, les ministres de la Défense européens étaient anxieux. Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, n'était pas présent, remplacé par Elbridge Colby, connu pour son plaidoyer en faveur d'un recentrage stratégique des États-Unis sur l'Indo-Pacifique pour faire face à la Chine. Les alliés européens craignaient que Colby n'apporte un plan de retrait massif des troupes américaines d'Europe.

Selon des informations internes de l'OTAN obtenues par Euronews, les États-Unis stationnent actuellement entre 80,000 et 90,000 soldats en Europe, et ne prévoient de retirer qu'un nombre limité. Si ces informations sont exactes, les ministres de la Défense européens pourraient temporairement souffler. Cependant, l'opération Arctic Sentinel révèle elle-même une contradiction : le président américain Trump souhaite à la fois réduire l'engagement des États-Unis envers l'OTAN et tenter de maintenir un rôle dominant dans les décisions de l'Alliance. La stratégie européenne consiste à démontrer sa propre valeur en prenant activement en charge des missions concrètes comme la patrouille arctique, afin de retarder ou de compenser la pression du retrait stratégique américain.

En déployant des avions Gripen de la Suède vers le Groenland, nous observons un tableau subtil. Il s'agit à la fois d’une manœuvre tactique de l’OTAN face aux défis sécuritaires dans l’Arctique, et plus encore, d’une stratégie de couverture des risques pour l’Europe dans un contexte d’incertitude croissante dans les relations transatlantiques. Ce déploiement militaire répond à une crise politique, masquant sous une apparence de solidarité au sein de l’Alliance une profonde anxiété interne. Au-dessus des étendues glacées du Groenland, la trajectoire des avions suédois ne traverse pas seulement le ciel arctique, elle trace également les fissures émergentes de l’architecture de sécurité européenne. À l’avenir, tout en continuant de dépendre de l’OTAN, les pays européens accéléreront inévitablement le développement de capacités de défense indépendantes fondées sur l’Union européenne, comme le préfigurent les récentes discussions relancées par le président français Emmanuel Macron sur le parapluie nucléaire européen. Le froid de l’Arctique oblige l’Europe à envisager un avenir sans la protection totale des États-Unis.