L'épidémie frappe le système de santé : une analyse approfondie de la baisse de la survie à court terme des patients atteints de cancer

Le 6 février, *JAMA Oncology* a publié une étude financée par le gouvernement fédéral qui évalue pour la première fois de manière quantitative l'impact de la pandémie de COVID-19 sur les taux de survie à court terme des patients atteints de cancer. L'équipe de recherche a analysé les données de plus d'un million de nouveaux patients diagnostiqués avec un cancer entre 2020 et 2021, et a constaté que, par rapport aux patients diagnostiqués entre 2015 et 2019, le taux de survie à 1 an des patients diagnostiqués pendant la pandémie avait significativement diminué. Ce phénomène a été observé dans de nombreux types de cancer, que le diagnostic ait été posé à un stade précoce ou avancé. Todd Burus, chercheur principal à l'Université du Kentucky, a souligné que bien que l'étude ne puisse attribuer entièrement ce résultat à un seul facteur, les perturbations du système de santé ont probablement été un facteur clé. Ces données fournissent une preuve empirique des préoccupations exprimées par les experts au début de la pandémie : les dépistages reportés, les traitements interrompus et la pression sur les ressources médicales ont finalement laissé une trace sur les courbes de survie des patients atteints de tumeurs.

L'écart de taux de survie révélé par les données.

Cette étude a utilisé la base de données nationale américaine du registre du cancer, en se concentrant sur la cohorte de patients ayant reçu un premier diagnostic de tumeur maligne en 2020 et 2021. Les données montrent qu'au cours de ces deux années, plus d'un million de personnes ont été diagnostiquées avec un cancer, dont environ 144 000 sont décédées dans l'année suivant le diagnostic. Les chercheurs ont calculé le taux de survie à un an de ces patients et l'ont comparé avec la cohorte de patients diagnostiqués entre 2015 et 2019.

Les résultats sont alarmants. L'étude révèle que, toutes localisations de cancer confondues, les patients diagnostiqués pendant la pandémie présentaient un taux de survie à un an plus faible, que le diagnostic ait été précoce ou tardif. Les différences de survie étaient particulièrement marquées pour les cancers colorectal, de la prostate et du pancréas. Prenons l'exemple du cancer colorectal, la deuxième cause de décès par cancer aux États-Unis : son dépistage (comme la coloscopie) a été largement interrompu au printemps 2020 en raison de la pandémie. Selon les données de l'American Cancer Society, entre mars et juin 2020, le volume de coloscopies a chuté d'environ 90 % par rapport aux prévisions. Cela signifie qu'un grand nombre de polypes ou de tumeurs précoces, qui auraient pu être détectés par un dépistage précoce, ont été manqués. Les patients ne consultaient que lorsque des symptômes apparaissaient, à un stade où la maladie était souvent déjà plus avancée et plus difficile à traiter.

L'équipe de recherche a tenté de filtrer les cas où la cause principale de décès était le COVID-19 dans l'analyse, afin d'observer l'impact d'autres facteurs. Bruce a expliqué que leur objectif était de dissocier la menace mortelle directe du virus SARS-CoV-2 pour les patients immunodéprimés, afin de mettre plus clairement en lumière l'influence de problèmes systémiques tels que les retards de diagnostic et de traitement. Bien que le taux global de mortalité par cancer aux États-Unis ait continué à diminuer pendant la pandémie – grâce au système de prévention, de diagnostic et de traitement établi au fil des années qui ne s'est pas effondré – la détérioration de la survie à court terme chez les patients nouvellement diagnostiqués révèle une crise cachée : des fissures sont apparues dans l'accessibilité aux soins médicaux et la rapidité des traitements.

L'effet domino de l'interruption du système de santé.

L'impact de la pandémie de COVID-19 sur le diagnostic et le traitement du cancer n'est pas un événement isolé, mais une série de réactions en chaîne. Au début de 2020, alors que le nouveau coronavirus balayait le monde, le système de santé s'est recentré de manière drastique sur la prise en charge des urgences respiratoires. De nombreux hôpitaux ont suspendu les interventions chirurgicales non urgentes et les consultations externes, y compris les dépistages de routine du cancer. En mars 2020, l'American College of Radiology a recommandé de reporter tous les examens d'imagerie non urgents, y compris les scanners à faible dose utilisés pour le dépistage du cancer du poumon.

L'impact de cette interruption est hiérarchique. Tout d'abord, il y a les retards de dépistage. Racinda Sherman, chercheuse à la North American Association of Central Cancer Registries, souligne que le dépistage est la première ligne de défense contre le cancer, et sa suspension a directement conduit à ce qu'un grand nombre de cas potentiels disparaissent des radars statistiques. Prenons l'exemple du dépistage du cancer du sein : le National Cancer Institute estime qu'en 2020, environ 9.5 millions de femmes ont manqué leur mammographie. Ces retards peuvent signifier que des tumeurs ont pu croître pendant des mois sans être détectées.

Ensuite, il y a les retards de diagnostic et de traitement. Même lorsque les patients présentent des symptômes, ils peuvent retarder la consultation médicale par crainte de contracter le COVID-19. Une enquête publiée dans le Journal of Clinical Oncology a révélé qu'au plus fort de la pandémie, environ 40 % des patients atteints de cancer ont signalé que leur plan de traitement avait été perturbé. Les chirurgies ont été reportées, les cycles de radiothérapie interrompus, et les doses de chimiothérapie potentiellement ajustées en raison de numérations sanguines défavorables des patients ou de la pression sur les ressources hospitalières. Pour des patients comme Paul Murray – diagnostiqué avec un cancer des amygdales en mai 2021 suite à un mal de gorge – le temps était crucial. Heureusement, il a rapidement bénéficié d'un traitement avancé par faisceau de protons au Centre de Cancérologie Intégrative Greenebaum de l'Université du Maryland et a pu préserver ses cordes vocales. Mais tous les patients n'ont pas un accès aussi rapide à des traitements précis.

Le problème plus profond est la ruée et la redistribution des ressources médicales. Les oncologues et les infirmières sont redéployés dans les services COVID-19, les équipements de radiothérapie pourraient réduire leur capacité d'accueil en raison de procédures de désinfection prolongées, et le recrutement d'essais cliniques est contraint de s'arrêter. Ces interruptions structurelles ont modifié le parcours et la vitesse d'accès aux soins pour les patients. Blustein admet : "Nous n'avons pas oublié comment faire ces choses, mais l'interruption a peut-être modifié l'accessibilité et la rapidité avec laquelle les gens reçoivent leur traitement."

Impact différencié et préoccupations à long terme selon les types de cancer.

Les études indiquent que tous les cancers ne sont pas affectés de manière égale. Les taux de survie du cancer colorectal, du cancer de la prostate et du cancer du pancréas ont particulièrement diminué, ce qui s'explique par des raisons pathologiques et des parcours de diagnostic et de traitement.

Le cancer colorectal et le cancer de la prostate sont tous deux des types de cancer qui dépendent fortement d'un dépistage régulier pour une détection précoce. L'interruption des tests d'antigène spécifique de la prostate et des coloscopies a directement conduit à un diagnostic plus tardif, souvent après l'apparition de symptômes de métastases. Le cancer du pancréas, quant à lui, est extrêmement sensible au moment du traitement en raison de sa nature insidieuse et de sa progression rapide. Tout retard dans le diagnostic ou le traitement peut fermer définitivement la fenêtre d'opportunité chirurgicale déjà limitée.

En comparaison, les cancers qui peuvent être partiellement gérés par télémédecine, ou les maladies dont les traitements sont relativement flexibles, pourraient subir un impact moindre. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils sont immunisés contre les perturbations systémiques. Hyuna Sung, épidémiologiste du cancer et scientifique principale principale à l'American Cancer Society, souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si cet effet est temporaire ou durable. Une baisse à court terme du taux de survie qui se rétablit rapidement pourrait avoir peu d'effet sur les tendances de mortalité à long terme. Mais si les interruptions entraînent une progression irréversible de la maladie, leur impact sera profond.

Un paradoxe clé réside dans la question suivante : pourquoi le taux global de mortalité par cancer aux États-Unis a-t-il continué à baisser pendant la pandémie, tandis que la survie à court terme des nouveaux patients s'est détériorée ? Bruce estime que cela reflète le fait que la prévention et le contrôle du cancer constituent un projet à long terme et multidimensionnel. Les effets des mesures de santé publique (telles que la lutte contre le tabagisme et la vaccination contre le HPV) et des avancées thérapeutiques (comme les médicaments ciblés et l'immunothérapie), qui ont contribué à la baisse continue de la mortalité au fil des années, continuent de se manifester, ce qui a atténué l'impact de la pandémie sur les indicateurs macroéconomiques. Cependant, sur le front plus sensible des nouveaux cas, la vulnérabilité du système est apparue au grand jour. C'est comparable à une bataille : les réserves à l'arrière continuent de soutenir la ligne de front, mais le taux de pertes immédiates des troupes en première ligne a déjà augmenté.

Enseignements de la santé publique tirés des crises.

La signification de cette recherche va au-delà de la confirmation d'une hypothèse connue. En tant que première étude à documenter les taux de survie spécifiques à une cause liée à la pandémie, elle fournit une feuille de route indispensable pour répondre aux futures crises de santé publique. Reshinda Sherman souligne : plus nous comprenons l'impact de la pandémie de COVID-19, mieux nous sommes préparés pour la prochaine crise.

Tout d'abord, il souligne l'importance cruciale de maintenir la continuité des services médicaux essentiels pour les maladies non transmissibles comme le cancer. Les futurs plans d'urgence doivent classer le dépistage, le diagnostic et le traitement du cancer comme des services de santé fondamentaux, et il est nécessaire d'établir des voies d'accès sécurisées pour les garantir, même pendant les pics pandémiques. Cela nécessite une planification préalable de l'allocation des ressources, l'élaboration de protocoles de priorité clairs, ainsi que la mise en place d'installations de secours et de réserves de personnel.

Deuxièmement, l'étude a mis en lumière la valeur de la surveillance des données en temps réel. Le système national d'enregistrement du cancer a joué un rôle central dans cette analyse. Renforcer la rapidité et la granularité de tels systèmes de surveillance, afin qu'ils puissent détecter presque en temps réel les retards de traitement et les variations de taux de survie, permettra aux décideurs de prendre plus rapidement des mesures correctives.

De plus, la pandémie a accéléré certaines transformations, comme l'utilisation généralisée de la télémédecine, ce qui pourrait offrir des options plus flexibles pour le suivi et la gestion de certains patients atteints de cancer. L'essentiel est de savoir comment systématiser et normaliser ces mesures temporaires, et de garantir qu'elles n'aggravent pas les inégalités en matière de soins de santé.

Todd Bruce et son équipe ont ouvert une fenêtre sur une catastrophe secondaire silencieuse au cœur de la crise sanitaire mondiale. Les 144 000 vies perdues dans l'année suivant le diagnostic – derrière chaque chiffre se cache une histoire comme celle de Paul Murray, mais avec une fin différente. Cette pandémie a testé non seulement la résistance humaine face à un virus, mais aussi la capacité de toute la société à maintenir la résilience du système et la compassion humaine face à de multiples menaces sanitaires. La chaîne de prise en charge du cancer est longue : dépistage, diagnostic, traitement et suivi. La fragilité de n'importe quel maillon peut être amplifiée par une tempête et entraîner un déclin des taux de survie. Reconstruire cette résilience restera l'un des défis les plus durables de la santé publique dans l'ère post-pandémique.